Отгороженные от улицы высокими заборами, с обеих сторон дороги потянулись сады. Ближние деревья перевешивали через изгороди заснеженные ветви и делали ими успокаивающие пасы, дальние лишь угадывались в глубине дворов концентрированной темной массой. Оттуда, из гущи деревьев и мешанины ветвей и сучьев, изредка пробивался свет горящих окон, который колол привыкшие к темноте глаза тонкими иглами. Глебу приходилось щуриться и отворачивать лицо в сторону. Было совсем тихо и очень мрачно. Когда Глеб привык к темноте, он смог заметить, что темноты как таковой не было вовсе. А был свет, неверный и фантастический, который искажал реальность и творил из нее фантасмагорию. Предметы и объекты теряли свои настоящие очертания, а, может, наоборот обретали истинные формы, сплетаясь в гротескные картины, которые расплывались в ночном воздухе, дрожали и таяли, так что Глебу все чаще казалось, что дороги под ногами уже нет. Тем не менее, он продолжал идти вперед.
– Мрак всему, – бубнил Глеб себе под нос. – Что в этой тьме можно увидеть?
Так он прошел довольно долго, как ему казалось, до конца переулка, и ощущение глупости и бесперспективности затеи с походом сюда совсем взяло в нем верх. Он даже хотел уже повернуть обратно, когда вдруг впереди него заскрипел снег под чьими-то тяжелыми шагами. Кто-то невидимый и потому грозный шел прямо на него. «Ну, слава Богу, – обрадовался Глеб, – хоть одна живая душа во всем районе. Сейчас я у него спрошу…» О чем спрашивать, он не знал, да это было и не важно. Просто захотелось пообщаться.
– Простите, – начал Глеб, когда встречный прохожий поравнялся с ним, – не могли бы вы…
Он не успел закончить фразу, потому что сильный удар в лицо сбил его с ног.
Вопрос его повис в морозном воздухе, съежился, беспризорный, растворился и исчез за ненадобностью.
Придя в себя ввиду усталости позже, чем мог бы это сделать в нормальном своем состоянии, Глеб приподнялся на руках и попытался встать на ноги, но почва качнулась и ушла из-под них, обнаружив свою зыбкость и ненадежность. Гул в голове воспроизводил одну басовую ноту, как и положено колоколу, а сияние перед глазами было таким, что они благодаря ему проникали в микромир, но совершенно не замечали окружающие ландшафты.
«Что за ерунда такая? – подумал он. – За что такие почести?»
Он взялся руками за голову, и почувствовал, как растет, наливается и делается упругой шишка под глазом.
– Вот сволочь! – выругался он вполне от души. – Ах, какая сволочь!
Шаги той живой души, которая оказалась с такими тяжелыми кулаками, еще скрипели где-то в глубине переулка. Тяжелые, спокойные шаги человека, который не спешил, потому что не мог опоздать. Глебу никак не улыбалось еще раз встречаться с этим гражданином, ночью, один на один, тем не менее, уловив скрип его шагов, Глеб бросился за ним в погоню. Он чувствовал, как распирает его ярость, словно в нее, как в отдушину уходят напряжение и тревоги прошедшего дня. Возможно, эта встреча на узкой тропе и этот удар в лицо тоже были неким знаком, но он об этом не думал. Все мысли его сконцентрировались на одном, догнать и… Догнать, а там видно будет.
Глеб пробежал за обидчиком несколько десятков метров, но догнать его не смог. Остановившись и едва переведя дыхание, Глеб понял, что незнакомца нигде нет. Он просто исчез! Глеб прислушался, пытаясь уловить хоть что-то, скрип, стук, все равно, но кругом царило полное безмолвие. Все замерло, застыло, затаилось, и даже ветер стих. Снег тоже перестал, звезд над головой не было ни одной, так что Глебу показалось, что он опустился на самое дно, неважно чего, но где и дышать уже было невозможно. Тут же он почувствовал легкое удушье и поторопился отругать себя за мнительность.