- Здесь же ранкоры водятся, – нарушил молчание умный Рекс. – Должно быть, это ранкорья тропа. Ведьмы используют их в качестве верховых животных.
- Да ну? – Усомнилась Асока.
- Не знаю, правда это или нет, коммандер, но говорят, что ранкоры лучше подчиняются... э-э, лицам женского пола.
- А я слышала, что на этой планете побывал мастер Квинлан Вос – давно, ещё до войны, и вроде как даже здорово навалял местным ведьмам.
- Фигня всё это! – Категорично заявил Энакин. – Не было здесь никакого Воса; ну какой из него спаситель мира – так, обычный раздолбай. Зато обожает заливать всем о своих якобы подвигах. И вообще, хватит болтать. Я что-то чувствую...
- Запах ранкорьего пуду?
- Если уж на то пошло, сейчас мы все окажемся в пуду, – сказал Рекс и вскинул бластеры, но выстрелить не успел.
Со всех сторон послышалось пение – слова песни или, скорее, заклинания были непонятны, да и были ли там вообще слова? Казалось, как будто всё вокруг явственно заговорило: земля, деревья, трава, камни, сам воздух... и в этом воздухе взметнулись вверх, словно из ниоткуда, ослепительные искры. Р2 пронзительно заверещал, так, что услышь его сейчас Ц-3ПО, того бы замкнуло от зависти. Энакин, Рекс и Асока вскинули руки к лицам, защищаясь от свирепо жгущих глаза искр. Где-то в подсознании Энакина раздавался настойчивый голос бывшего учителя: «Используй Силу!!!», на что Скайуокер так же мысленно отвечал: «Интересно, что бы ты сам сделал в такой ситуации, так тебя и растак?». Оружие им, естественно, пришлось бросить. А зря.
Из густых зарослей появились женщины; было их человек десять, и молодые, и средних лет. Они мигом кинулись на незваных гостей и, невзирая на кое-какое сопротивление, живо скрутили всех троих по рукам и ногам, после чего водрузили на спину услужливо склонившегося на передние лапы ранкора, который, очевидно, находился неподалёку. Р2 храбро попытался защитить друзей и даже пальнул по одной юной ведьмочке из портативного электроразрядника. Тут же к дроиду подскочила другая женщина – судя по всему, главная – и как следует огрела его энергетическим копьем, отчего Р2 отчаянно завизжал и вырубился.
Ведьмы присоединили несчастного астромеха к остальным трофеям и неспешно направились по продолжавшим жить своей странной и сложной жизнью джунглям куда-то в сторону ближайших гор.
====== Часть вторая ======
Асока вскоре очнулась – от ощущения, что ей что-то тычется в лицо. Тогрута открыла глаза и обнаружила прямо перед собой сапоги учителя – довольно грязные после прогулки по ранкорьей тропе. Кое-как извернувшись, она головой отпихнула ноги Энакина в сторону... и тут сообразила: если она лежит головой к его ногам, то куда же в таком случае смотрит он? Девушка чувствовала, что у неё задралась и так мало что прикрывающая юбочка; к монтрелам прилила было кровь от стыда, но стыд тут же сменился совсем другим, весьма волнующим ощущением. Размечтавшаяся Асока оборвала себя и принялась усиленно надеяться, что учитель по-прежнему пребывает без сознания.
Где-то по другую сторону Энакина зашевелился Рекс.
- Коммандер?
- А?
- Вы как?
- Да ничего. А ты?
- Как говорит генерал Кеноби, жить буду. А генерал Скайуокер, похоже, ещё в отключке.
Асока понадеялась, что Рексу не видно, в каком виде она валяется тут, на спине ранкора.
- Как думаете, куда нас везут?
- Не знаю. Наверное, в свою деревню. Может, спросить?
Управляющая ранкором ведьма – симпатичная черноволосая женщина лет тридцати – обернулась и жестко проговорила:
- Молчать, чужеземцы! Вашу судьбу решит мать Уайзмот.
Асока и Рекс притихли и погрузились в невеселые размышления. Асока думала: “У меня нехорошее предчувствие”, Рекс:”Вот же встряли!”, а только что очнувшийся Энакин: “Это всё Оби-Ван виноват! Как же мне плохо!”
Неприятное путешествие закончилось в довольно живописном месте:огромной поляне на краю густого леса, на которой раскинулась ведьминская деревня. Метрах в четырёхстах от поселения протекала река. Несколько домов были деревянными, но остальные больше напоминали палатки или даже шалаши. Послышались возбужденные голоса, в основном, женские. Энакин повесил и без того свисающую вниз голову (лежал он, закрыв глаза и стараясь не разглядывать подробности стройного и весьма привлекательного телосложения своего падавана). “У них же тут мужчины – рабы женщин! Ну всё, попали. Прощай, Падме.” – И добавил со злостью: – “Вот бы Оби-Вану сюда попасть – ведьмы были бы в восторге”.
Ранкор опустился на передние лапы. Пленников сгрузили на землю, развязали им ноги и подняли. Идти они, конечно, смогли не сразу, а когда кровообращение восстановилось, ведьмы повели их, подталкивая в спину копьями, куда-то вглубь деревни.
Они остановились возле самого большого строения – длинного приземистого деревянного дома. Перед домом горел огромный костер, при виде которого нехорошее предчувствие пленников многократно возросло. На крыльце дома стояла старуха лет шестидесяти с замысловатым убором на голове, в длинной мантии и с извилистым деревянным посохом в руке. По обе стороны от неё располагались две женщины помоложе, с копьями в руках – очевидно, стражницы.
Старуха внимательно оглядела пленников.
- О мать! – Начала предводительница отряда. – Мы схватили этих чужеземцев в Ранкоровой роще. Рассуди, что нам с ними делать – убить или оставить в рабстве.
Судя по довольному бормотанию собравшейся толпы, население было за второе.
- Развяжите девочку! – Приказала мать. Когда это было выполнено, она подозвала Асоку к себе. – Подойди, сестра.
- В смысле, сестра? – У Асоки едва челюсть не упала.
- Я чувствую в тебе колдовскую мощь. Назад дороги тебе нет. Ты останешься с нами. Теперь скажи нам, сестра, как следует поступить с твоими рабами?
- Что??? – В один голос крикнули Энакин и Рекс.
Одна из ведьм пихнула их копьем:
- Молчать, мужчины, пока вас не спросят!
Рекс вздохнул и повиновался, а Энакин забормотал себе под нос: “Что за дискриминация! Одно слово – ведьмы!”
- Они не рабы, мать, они, э-э... мои товарищи, – ответила Асока. – Но ты вправе поступить с ними, как пожелаешь, только прошу тебя сохранить им жизнь.
Асока сама удивилась своим словам: “Тьфу ты, когда это я так превыспренне выражалась? Неужели я и вправду становлюсь одной из них?” Потом её осенило. “А ведь это не так уж плохо! Хватит, учитель, покомандовали – теперь я главнее, и вы будете меня слушаться!” А потом ей в голову пришла ещё одна идея, заставившая монтрелы изменить цвет: “У них же женщины выбирают мужчин. Ух, я знаю, кого бы я выбрала! И ты бы не отвертелся, Скай”.
Мать приказала развязать обоих пленников, спустилась с крыльца и подошла к ним.
- Ты, – она ткнула пальцем в Рекса. – Ты – сильный мужчина и станешь рабом деревни, пока кто-нибудь из сестер не пожелает взять тебя в мужья. А ты, – она повернулась к Энакину, – сегодня же вечером станешь моим мужем.