В этот момент жгучая боль охватывает мое сердца. Кажется, что в грудь воткнули тысячи длинных игл. Ноги теряют всякую возможность держать меня. Как куклы падают, если им перерезать нитки, так и я падаю, переставая дышать. Вдох... Выдох... Всё тщетно. Я не могу дышать, не могу закрыть глаза, я... Умерла? Нет. Нет! Нет-нет! Нет-нет-нет! Я не хочу такого конца! Я хочу жить!
Испытывая стойкую нехватку кислорода, на грани бреда, я ощущаю, как над моим бездыханным телом кто-то навис. Я не вижу, но знаю, что демон изучает меня. Исследует жадным взглядом с головы до ног.
- Какое сладкое желание... Ты так страстно жаждешь жизни... - во тьме раздаются одиночные смешки. - Великолепно! Хочу распробовать твоё отчаяние целиком...
Демон щeлкает пальцами, даря мне желанный вдох. Я судорожно хватаю воздух ртом, до безумия боясь, что его снова у меня отберут.
- Поднимайся! Борись за свою жалкую человеческую жизнь! Или можешь попрощаться со своей душой... такой чистой и светлой... - слышу заливистый смех создания с необычным голосом.
Я мгновенно вскакиваю на ноги и бегу. Мне уже плевать на осторожность, на темноту, на собственный липкий страх. Я не боюсь врезаться в стену, которая могла бы появиться перед моим носом.
- Я вам не сдамся! - огрызаюсь в сторону противников.
Мой мимолётный порыв храбрости пришёлся по вкусу нелюдям. Наверное, в их глазах я сейчас похожу на котёнка, мяукающего на волка. Я шут, который приводит их в восторг. Они аплодируют мне, свистят, словно я звезда этого спектакля.
- Да! Беги! Ещё! Старайся больше! - возбуждённо скандирует демон.
- Я убегу! Убегу... - моя нижняя губа предательски дрожит.
Тут я спотыкаюсь о свою же ногу и падаю, проезжая коленями по полу, на котором именно в этот момент вырастают мелкие бугры, причиняющие дикую боль.
- У-у-у... - прикрывая рот руками, пытаюсь не закричать во всё горло.
- Тебе больно? - с наигранной заботой спрашивает демон, а затем добавляет с издёвкой: - Помочь?
Ноги адски ноют. Слeзы скатываются по щекам, но я нахожу силы, чтобы злобно уставиться в темноту, надеясь зацепить взглядом обидчика. Как же жалко я выгляжу. Как же тошно от насмешек этих гнилых созданий.
- Игра с тобой - сплошное наслаждение! - радостно заявляет демон, а затем задумчиво хмыкает. - Да-а-а... Игра...
Мне не нравится тот тон, с которым было произнесено последнее слово.
- Верно! Продлим столь приятное времяпрепровождение! Душа моя, давай сыграем? - в мерзком голосе сквозит нотками искренней радости. - Что тебе нравится? Догонялки? Крестики-нолики? Шахматы? Или... прятки?
Никогда бы не подумала, что детские игры заставят меня почувствовать безысходность и животный ужас. Я хочу отказаться, но...
- Решено! - хлопает в ладоши демон, а потом весело заявляет: - Я знаю, во что нам поиграть.
- Игра! Игра! Игра! - ликуют другие нелюди.
За спиной слышатся шаги, а затем в плечи глубоко впиваются ногтями. Кажется, теперь по коже течет кровь. Пусть и не вижу, но представляю, как алые капли стекают по руке, растворяясь во тьме.
Довольствуясь моим положением, демон приближается к уху и шепчет:
- Давай сыграем в прятки...
Хихикнув, тот грубо отпускает меня.
- Беги и прячься! В городах, домах, лесах, среди людей... А я буду искать. Всю твою жизнь я буду водить в этой игре. Посмотрим, как долго ты сможешь скрываться, как долго останешься на свободе. Но знай, я заберу твою душу себе, когда... найду... - последнее слово разносится во все уголки тьмы, создавая впечатление, словно демон повсюду.
Он сделал это специально. Хотел показать, что от него не скрыться, что он найдёт меня в любом случае. Он давал понять, что я обречена.
С невыносимой болью в коленях я поднимаюсь на ноги. Я должна попытаться спастись. Я должна отказаться.
- Я не стану... - хочу возразить, но меня толкают в спину, из-за чего я теряю равновесие и начинаю заваливаться.
Мысли о повторном падении на колени заставляют с ними распрощаться.
"Как же будет больно..." - предвещаю я, но почему-то просто плавно оседаю на пол, не почувствовав и капли боли.
Приземление было... мягким?! Пока я пребываю в замешательстве от своего удачного падения, демоны поднимают такой шум, что голова невольно начинает гудеть. Их крики и визги отдаются невыносимыми импульсами в висках, заставляющими согнуться пополам. Чтобы хоть как-то улучшить свое состояние, я закрываю уши руками, плотно прижимая ладони к голове.
Но даже в таком положении я вновь слышу голос, который почти смешивается с какофонией вокруг:
- А почему бы не усложнить игру?
Я с немалым усилием отстраняю одну руку от головы, чтобы послушать демона, но в ней тут же что-то появляется. Какой-то гладкий камушек.