— Ладно, сыне. Давай костёр разводи. Здесь и заночуем.
Костерок уютно потрескивал, разбрасывая искры и разгоняя темноту, подступающую со всех сторон. Мерещилось во тьме разное… Вот из-за дерева высунулась корявая лапа, вот из-за другого выглянули лешачьи глаза, мерцая зелёноватым огнём, мохнатые уши шевелятся, настороженно ловя каждый звук… А только Серый лежит недвижной мохнатой глыбой, спрятав меж лап морду — стало быть, никоторой опасности нет.
— Отче… — не выдержал, наконец, Невзор.
— Ну чего, — отозвался Несмеян, не шевелясь тёмной глыбой на свеженарубленном лапнике.
— А расскажи чего-нибудь…
— Про что?
— Ну… хоть вот по дом войский, что ли…
Отец недовольно хмыкнул — рассказывать особенно Несмеян не умел и не любил.
— Ладно. Про Испытание тебе расскажу.
От его слов вдруг дохнуло чем-то древним и могущественным, какой-то седой стариной. Невзор поёжился — казалось, его даже здесь, на этой укромной поляне, нашли чьи-то глаза. Альбо даже так — Глаза.
Издавна так повелось средь словенского языка — едва достигнет парень двенадцати лет, приходит ему пора первого взрослого испытания. И наречения взрослого имени.
И скоро после того приходит время отроку идти в лесной войский дом, в волчье братство вступать.
На целых три года уйдёшь ты, отрок, из рода. И будут тебя учить наставники всему, что умеют сами — скрадывать дичь и ворога, стрелять из лука и метать копьё, ходить в бой с мечом, топором и ножом, изучать зверьи и птичьи повадки. Жить одному в лесу. Распознавать следы. Бегать на лыжах, плавать нагому и в броне. Прятаться под водой, подолгу сидеть на речном дне с камышинкой во рту.
Будешь ты, отрок, сам по себе, будешь свободен от громоздкого свода родовых правил. Но и заступы тебе никоторой ни от кого не будет. Каким себя покажешь, таким и будешь после. Драчлив будешь, сговорятся против тебя и все вместе побьют. Смирён будешь — всегда на посылках тебе у вожаков быть.
А Старые смотрят. Примечают, кто крепок, кто слаб, кто нагл, кто тих, кто честен, кто подл.
И всё на будущее запоминают.
И не раз уже бывало так, что тот, кто был справедливым вожаком "молодых волков" в войском доме, тот становился впоследствии не только княжьим кметём, но и гридем. Знавал таких и Несмеян.
А потом настанет день Испытания.
Сначала, в первый день, тебя, несмышлёного (ан нет, уж смышлёного! а всё одно рядом со старыми кметями сопливого) отрока выведут на широкий двор войского дома, дадут в руки щит и меч и велят отбиваться от девятерых воев с копьями. И откуда только столько воев возьмётся, — дивился иной из отроков, — никогда в войском доме на Нарочи столько воев не бывало. Было два седоусых бритоголовых наставника, которые нещадно учили дюжину мальчишек войскому умению и войской чести. Ещё пять-шесть воев жило при войском доме постоянно. Они тоже учили мальчишек, хоть Старые и ворчали на них постоянно — всё, дескать, не то и не так делаете, косорукие. И всё. Сомнения продолжались до тех пор, пока кто-то из Старых не обронил мимоходом, что вои приедут нарочно для Испытания. И вот тогда-то и стало боязно даже досужим любителям почесать языки — Старые-то, свои наставники, они хоть и строги, а добры, а вот иные…
После, на другой день, а то и через несчитанное число дней, придёт время второго шага испытания. Побежишь ты, отрок, от опушки леса в глубину чащи, а через то время, чтобы как раз не торопясь, сосчитать до трёх сотен, побегут за тобой в лес те же девятеро с луками и тупыми стрелами. И беда тебе, отрок, если дозволишь хоть одной стреле тебя попятнать. А волосы тебе заплетут в четыре косицы, и если ни одной стрелы тебя не заденет, а хоть одна косица расплетётся — не прошёл ты, отрок, испытания.
А после того — третье испытание. Приведут тебя, отрока с завязанными глазами в лес, развяжут глаза и дадут в руки меч. Беги по лесу, куда хочешь, пока не наскочишь на матёрого оружного кметя. И уж тут — поединок. Не насмерть — до первой крови. Тут становилось и ещё страшнее — не навычны бывалые вои бить до первой крови, бьют сразу и насмерть: "богатырская рука дважды не сечёт". Да и вряд ли сможет кто из них, молодых, кому-то бывалому кровь отворить. Не совладать.
— А как тогда? — испуганно спросил притихший Невзор.
— Чего — как? — не понял отец, шелестя лапником.
— Ну… если не совладать…
Несмеян тихо засмеялся:
— Не бойся, сыне. Там тебя всему и научат…
— А… так только нас учат, мальчишек? — спросил вдруг Невзор задумчиво. — Альбо девчонок тоже?
Несмеян коротко хмыкнул — на сей раз довольно.
— Слышал я от Старых, будто были в прежние времена такие дома и у девчонок были. Только учили их там совсем иному, не охоте да войне…
— Да уж понятно, — Невзор, не отрываясь, глядел куда-то в глубину огня. — А теперь, что… нету?
— Да уж давно не слышно… и мужские-то братства бы давно сгинули, если бы не постоянные войны, — Несмеян поправил на плече накинутую свиту — ночь, хоть и летняя, в лесу всё одно холодна. — А так — где же князьям кметей-то в дружину к себе набирать… Да и то слышно, даже в нашей вот кривской земле хоть и больше всех иных старины держатся, а и то войских домов почти не стало. Тем выше для тебя честь, сыне.
— Целых три года, — тихо сказал Невзор.
— Не сумуй, Невзоре, — усмехнулся отец. — Не три. Давно это было. Сейчас в год-два управляются. Измельчал ныне народ, всё стараются скорее да быстрее. Будешь на добром счету у Старых… может, и на то лето уже тебе Испытание устроят.
— У Старых? — Корец приподнялся, и отблески костра отразились в его глазах. — А они — кто?
— Старые-то? — отец тоже приподнялся, задумался даже слегка. — Старые…
И впрямь, как сказать, кто они таковы? Как расскажешь, что без слова Старых ни одно дело в войском доме не сотворится? Что однажды наставник Ясь обронил в омут — нарочно ли, случайно ли, Велес то ведает — серебряную гривну с шеи, и сразу пятеро отроков ринули следом, и каждый чаял первым достать серебро со дна. Что наставник Хмель велел оплошавшему отроку уйти в лес даже без кремня, огнива и ножа, и тот жил в лесу три месяца, питаясь тем, что поймает лыковыми сильями да с земли подберёт. Что по одному только нахмуренному взгляду кого-нибудь из Старых отроки готовы были пустить сами себе кровь из руки, взять в ладонь раскалённый уголь и смеяться сквозь текущую кровь альбо запах палёного мяса?
Велика власть вожака над "молодыми волками", но любой вожак покорно должен выполнить даже не высказанную, а только ещё возникшую волю Старого.
— Они… главные наставники? — почти шёпотом спросил Невзор, затая дыхание.
— Ну… да, — сказал Несмеян. — Старые, в общем, они и есть… Старые.
— Понял, — поскучнелым голосом сказал Невзор, поняв, что внятного ответа ему не дождаться.
— Ну, а раз понятно, так спать давай, — отец звучно, с хрустом, зевнул и сказал уже другим голосом — недовольным. — Завтра спозаранок в путь.
Войский дом открылся неожиданно — в неярком свете закатного солнца распласталась по широкой лесной поляне небольшая усадьба — длинный приземистый дом столб дыма над дымоходом, крытый лемехом, три клети, невысокий — от зверья, не от ворога — тын, медвежий череп над воротами скалится зубами в сторону леса.
В воротах их уже встречали — вестимо, пока шли от опушки их заметили. Двое коренастых седоусых мужей, чем-то неуловимо похожих друг на друга, словно братья.
— Гой еси, Старые, — не чинясь, поклонился Несмеян, и сын тут же повторил поклон.
— И ты здравствуй, — отозвался тот, что слева, одноглазый, с чёрной повязкой. Помедлил мгновение. — Несмеян, верно? Сын Нечая? Двадцать лет тому?
Несмеян кивнул, довольно улыбаясь — Старый вспомнил его.
— Сын? — коротко спросил второй, с серьгой в правом ухе, стойно князю Святославу. И Невзор вдруг мгновенно поверил, что оба кметя (альбо даже гридня?) были в своё время близки если не к самому Святославу Игоричу, так хоть к князю Рогволоду.