Поодаль стояли и слушали разговор старшие братья с женами.
– Говорят, у Кощея богатства несметные: сундуки с золотом, камни самоцветные, – шепнула Дормидонту жена.
Дормидонт кинул на Ивана подозрительный взгляд:
– Надо будет за ним проследить!
– У Кощея меч-молния имеется, – жена Федота-царевича толкнула мужа в бок. – Если его заполучить, мы с ним все царства-государства завоюем!
Федот приосанился и принял воинственный вид:
– Дурню он ни к чему, а мне такой меч не помешает!
– Иди, Иван, с Богом! По всем дорогам! – царь Василий перекрестил сына, а затем глянул на старших. – А вы чего стоите? Ступайте за братом следом!
Так они и пошли: Иван– царевич – впереди, а старшие братья – за ним.
– А правда, этот Кощей летать умеет? – боязливо спросил Дормидонт.
– Не бойся, наш Ванька его сачком поймает! – сказал Федот, поигрывая саблей.
– Ботаник! – хмыкнули оба.
Долго ли коротко ли шли братья: дубов много видели, а сундуков – ни одного.
– Как там батюшка говорил, – стал припоминать Федот. – Игла со смертью в яйце, яйцо – в утке, утка в…
– Утка в яблоках! – причмокнул Дормидонт.
– Да, не в яблоках, а в зайце. А заяц…
– Заяц в сметане… – облизнулся средний брат. – Есть охота, сил нет!
А Иван идет, не останавливаясь: тут колосок сорвет, там горсть земляники зачерпнет на ходу – и дальше шагает.
Хотел Дормидонт земляники нарвать: одну сорвал – а остальные разлетелись.
– Тьфу ты, божья коровка! – сплюнул он.
– Погоди, скоро медвежатины поедим! – Федот стащил с плеча лук. – Видишь, медвежий след?
Пошли братья по следу, вошли в сосновый бор и увидели медведицу с корзиной малины, а рядом с матерью двое медвежат играют…
Хрустнул толстый Дормидонт веткой. Насторожилась медведица, схватила медвежат, прижала к себе.
А Федот уже натянул тугой лук, прицелился…
– Стойте, братья! Вы что делаете?! – между братьями и медведицей встал Иван.
– Что-что?! Есть охота! – закричал Дормидонт, размахивая кинжалом. – Лучше отойди!
– У нее же медвежата! – Иван-царевич вцепился в лук.
Федот стал тянуть лук к себе, Иван – к себе… Лук и сломался.
– Дать бы тебе как следует! – сжал кулаки Федот.
– Ботаник! – добавил Дормидонт.
Но тут медведица зарычала. Братья в испуге попятились:
– Мы пошутили!..
– Спасибо, Иван-царевич, что пожалел моих детушек, – сказала медведица человечьим голосом. – Я тебе еще пригожусь.
– Мы тебе еще пригодимся! – закричали медвежата детскими голосами.
– Это, может быть, последние говорящие медведи, – укоризненно сказал Иван братьям. Те промолчали.
Шли три царевича сосновым бором, шли березовой рощей, шли еловой чащей – и вышли к реке. А на берегу лежит щука, ртом воздух хватает.
– Щука! – закричал Федот.
Иван-царевич подбежал к щуке и подцепил ее сачком.
– Ухи наварим! – мечтательно сказал Дормидонт.
А Иван взял щуку и в реку выпустил.
Братья только зубами заскрипели: – У-у-у!
– Спасибо, Иван-царевич, – сказала щука и исчезла в воде.
– Не простая щука, волшебная, очень редкий экземпляр, – вздохнул Иван.
Пошли братья по берегу и вскоре увидели здоровенный – чуть не до самых облаков – дуб, а на верхушке, сверкая, как квадратное солнце, висел на цепях…
– Сундук! – заорал Федот.
– Золотой! – с Дормидонта мигом слетела усталость. Он первым добежал до дуба и стал толкать его толстым животом.
– А ну, отойди! – Федот разбежался и, что есть силы, ударил дуб ногой. Сверху посыпались желуди…
Иван поднял желудь и с интересом стал его рассматривать.
– Эй ты, натуралист! – закричал Дормидонт. – Что делать будем?
И тут послышался рев. Из лесу появилась медведица с медвежатами и замахали царевичам лапами.
– Вот видите, добрые дела не забываются, – сказал Иван.
А в это время в соседнем Тридесятом царстве бушевала буря и гремел гром – Кощей запугивал Василису Прекрасную:
– Ну, что, Василиса, готовься к свадьбе… Трах-бабах!.. А не пойдешь добром, я тебя – Бум-турурум! – не в лягушку, а в змею подколодную превращу!
– А он меня все равно полюбит, – мечтательно сказала Василиса, прижимая к груди незабудку. – Может быть, даже сильнее…
– Тогда пеняй на себя, – угрожающе произнес Кощей. – Трум-бубум…
И вдруг Кощей посерел и схватился за сердце. Неизвестно, было ли у него сердце, но злодей весь заскрипел и застонал…
– Что случилось? – спросила Василиса Прекрасная.
– Кажется, у нас непрошенные гости! – злобно прошипел Кощей и вылетел в окно.
Могучий дуб с треском наклонился. Золотой сундук на цепях мотался, как осенний листок на ветру.