А потом он увидел кота.
Объятый пламенем, тот шел через всю комнату, и его глаза, не отрываясь, смотрели на Алексея. Кот в ярости хлестал по полу огненным хвостом, разметая в стороны пламя и оставляя на ковре выжженные следы. Под его лапами вспыхивали и тут же затухали снопы искр, словно там загорались бенгальские огни. А в центре комнаты, широко раскинув руки в стороны, лежало измазанное в грязи старческое тело. Оно казалось невероятно раздутым и слегка подрагивало, пока из него несся тот самый нескончаемый ВЫДОХ. Выдох становился все громче, и Алексей внезапно понял, что это было совсем не дыхание; старик на выдохе бесконечно долго шептал его имя.
Шар рукоятки входной двери был раскален добела, и вокруг быстро разрасталось черное пятно выгоревшей материи. Кое-где на ней уже пробивались едва заметные лепестки огня. Сорвав с себя куртку, Алексей накинул ее на ручку, но ткань ярко вспыхнула, превращаясь в чадящий факел. От дыма становилось тяжело дышать. Алексей опустился на пол, прижавшись спиной к тёплой стене. За ней он слышал, как по лестнице бегают люди; слышал их встревоженные громкие голоса. Пару раз в дверь позвонили, после чего звонок, задымившись, умолк навсегда. Задыхаясь, Алексей пытался что-то кричать людям в подъезде, но они не слышали его слов. А когда к запаху гари явственно начал примешиваться запах горящей плоти, в коридор вошел кот.
По полу и потолку за ним следовал огонь, да и сам кот уже больше всего походил на горящий шар, чем на животное. Платяной шкаф в коридоре мгновенно вспыхнул, когда тот прошел рядом, а единственная целая лампа взорвалась вместе с плафоном, посыпая пол раскаленным стеклом. Алексей слышал, как снаружи начали ломать дверь, но понял, что им ни за что не успеть. Эту дверь он заказывал сам и оплатил её установку в полном объеме. Лучшая дверь, которую можно изготовить в кратчайший срок. Его начал душить неуместный смех.
Кот медленно двигался вперед, и Алексей увидел, как над джинсами стал подниматься пар. Волоски на ногах съеживались, больно прижигая кожу, и он знал, что это было лишь начало. Засунув руки в карманы, он вытащил бесполезную кучу монет и, безумно хохоча, начал швырять ими в надвигающееся пламя.
— О покойниках либо хорошо, либо ничего.
Елизавета Сергеевна неодобрительно покачала головой, глядя на соседку. Они сидели за небогато накрытым столом в просторной комнате, а за окном уже вторую неделю как стояла весна. Ольга Семеновна, пожилая женщина с вечно красным, и от того казавшимся немного плаксивым лицом, подхватила громадной рукой стопку и плеснула содержимое себе в рот. Немного помолчала, словно смакуя вкус, после чего продолжила прерванную беседу.
— А я тебе говорю, что Лешка был пьяница и наркоман. Не просто же так его Никифор не любил?!
Худая старушка в подвязном фартуке снисходительно улыбнулась.
— А Никифор никого не любил. Ты с родителями сюда еще вот такой девчоночкой въехала, когда мы с ним уже лет пять как соседями были. Раньше он нормальный вроде, улыбчивый был. Всегда здоровался, в гости к себе звал. А после того, как сноха с сыном в деревне погорели, совсем смурной стал. Мы, конечно, помогали ему всем миром, как могли, да он уже этого и не замечал. Появилась у него странная привычка всем вокруг рассказывать, что он один виновен в их смерти, ну а после Никифор и вовсе стал людей сторониться. Иногда я думала, что дурень с горя на себя руки наложит, да спасибо внучке — Леночке, вернула старику волю к жизни. Ну а он ее и вырастил, и в институте пока училась, поддерживал.
— Ленку — да, хорошо помню, — полная женщина подцепила вилкой маленькую рыбку и отправила её целиком в рот. — Она меня лет на десять моложе была. Никифор её совсем своими бреднями замучил. Помню, собиралась я с ребятами в кино, выхожу из подъезда, а у дома Ленка зареванная стоит. Ей тогда лет двенадцать было всего то. Я спрашиваю, мол, что случилось то у тебя? А она заплаканные глаза на меня поднимает и спрашивает: «Тётя Оля, а что такое — родовое проклятье?». Ну, ребята тогда хотели старику ребер намять да сообщить куда следует, но я отговорила. Странный он был или нет — а без него Ленка бы совсем пропала.