Алексей развернулся, и в ту же секунду за его спиной вновь раздался стук. Кто-то нетерпеливо барабанил в дверь с такой силой, словно ему очень хотелось быть услышанным. Будто что-то случилось. На негнущихся ногах Алексей подошел к двери, жалея, что пожилой скряга не позаботился врезать дверной глазок.
— Кто там? — спросил он еще раз, и голос его дрогнул.
Стук на мгновение прекратился, а потом начался вновь. Стальная дверь неприятно лязгала, и от этого звук становился почти невыносимым для слуха. Накинув дрожащей рукой цепочку, Алексей отодвинул щеколду и приоткрыл входную дверь. Стук резко оборвался, но железо все еще гудело под недавним градом ударов. В образовавшуюся щель была видна большая часть лестничной клетки, высвечиваемая светом потолочной лампы. У двери напротив, прислонившись к стене, стояли чьи-то лыжи, и с них по капле стекала вода, собираясь на полу в грязную лужицу. Рядом с ними на мозаичной плитке лежала миска, из которой торчала бежевая разваренная кость. Больше на площадке не было никого. Холодный неприятный пот выступил у Алексея на спине, от чего рубашка сразу же прилипла к телу. Прикрыв дверь, он сбросил цепочку и, оглядываясь, вышел из квартиры. Лестничный пролет был пуст, в этом не оставалось никаких сомнений. На всякий случай Алексей спустился на несколько ступеней и внимательно посмотрел между перилами, надеясь увидеть хоть кого-то на пару этажей ниже, но подъезд словно вымер. Вернувшись, он надавил кнопку дверного звонка, и по квартире разнеслось электронное чирикание. Звонок был исправен. Происходящее нравилось ему все меньше. Словно опомнившись, он в два шага вернулся в квартиру и с грохотом захлопнул дверь, скрываясь от поднимающегося внутри чувства тревоги за толстым листом железа. Сердце билось в груди, отдаваясь болью в левую руку. Дыхание было шумным, и Алексей поймал себя на мысли, что специально старается дышать размереннее и тише, чтобы его не услышал он.
Он!
Да кто такой, этот «он»? Кому понадобилось так настойчиво стучаться в двери, чтобы потом убежать и, надо признаться, сделать это довольно быстро. Алексей уже и сам не мог точно сказать, прекратился ли стук именно в тот момент, когда он открыл дверь, или же это было лишь плодом его растревоженного воображения. В любом случае надо было срочно убираться из этой квартиры.
Он вошел в комнату, нащупал в полумраке долото и, сжав его в ладонях, почувствовал себя немного увереннее. Не выпуская инструмента из рук, принялся шарить свободной рукой по ковру в поисках вывалившихся монет. Самый юркий, закатившийся под диван кругляш, Алексей решил попросту бросить — у него не было никакого желания передвигать тяжести, тем более что в его состоянии на это могло понадобиться гораздо больше времени, чем обычно. Обыскав на ощупь весь пол, он вернулся к разобранному отверстию и начал рассовывать монеты с угла ковра по карманам. Несколько раз Алексей останавливался и прислушивался, потому что ему казалось, что незваный гость вернулся и теперь тихо смеется, открывая входную дверь неизвестно откуда взявшимся ключом.
Деревянные плашки он запихивал в дыру как попало. Видимо, раньше тут был какой-то особый порядок, по которому бруски умещались в полу один к другому, плотно прилегая к остальным доскам, но у Алексея не было времени в нем разбираться. На него с каждой минутой все сильнее давило неизвестно откуда взявшееся ощущение чужого присутствия. Он не мог дать ему рационального объяснения, и от этого становилось только страшнее.
Придавив здоровой ногой особенно выпирающие части пола, он вернул на место ковер и поднялся. Его взгляд упал на пятно света, идущего с кухни. Яркий желтый круг наискосок разделяла чья-то тонкая тень. Тень двигалась, напоминая стрелку на подсвечиваемом изнутри циферблате. Внутри у Алексея что-то оборвалось. Осторожно, выставив перед собой зажатое в руке долото, он дошел до входа на кухню и заглянул внутрь.
На кухонном полу сидел кот.
Средних размеров, он был покрыт короткой белой шерстью, которую сейчас старательно вылизывал. Заметив, что за ним подглядывают, кот прервался и безмятежно посмотрел на Алексея огромными голубыми глазами. Одно ухо у него было слегка ободрано, то ли в недавней драке, то ли оттого, что его владельца беспокоили клещи. Алексей в изумлении опустил руку с занесенным инструментом, а кот зевнул и, вытянув вперед нижнюю лапу, старательно принялся вылизывать себя между подушечками.
Алексей хорошо помнил, что в этом доме никто не держал кошек. Елена рассказывала, что в квартире на первом этаже когда-то жила собака, по молодости прославившаяся тем, что истребляла всех кошачьих во дворе. Кошки её запаха на дух не переносили и постоянно сбегали от своих хозяев, так что те, в конце концов, перестали их заводить. Собака давно умерла, но кошек в этот подъезд по традиции больше не приносили.
«Может, он дворовый?» — подумал Алексей, входя на кухню, чтобы поближе рассмотреть животное. Откуда оно появилось, вопросов у него как раз не возникало; Алексей был так напуган стуком в дверь, что выскочил на площадку, просто не заметив кота. Тот вошел в гостеприимно распахнутую дверь и добрался до кухни. Все было просто.
— Киса-кисонька, — сказал Алексей, присаживаясь и протягивая руку вперед, чтобы его погладить. Кот издал нечто среднее между мурлыканием и недовольным мявом и отошел в сторону. Было видно, что он слишком чистый и ухоженный для бездомного. Алексей ухмыльнулся; у него возникла мысль взять кота с собой, чтобы поселить его в их доме. Он был уверен, что Елене эта идея пришлась бы по душе.
— Тем более что ты теперь тоже часть этой тайны, — сказал Алексей животному, поднимаясь. Все дела здесь были закончены.
Алексей посмотрел на чашку, оставленную на столе, и вспомнил, что так и не выпил чаю. Подумав, он решил, что может уделить этому еще пять минут. Хотя чайник почти не остыл, Алексей вновь разжег конфорку и поставил его на огонь. Поскольку ложку искать было лень, он насыпал заварки в чашку на глаз и убрал липкую банку на место.
— Извини, тебя мне угостить нечем, — сказал он коту, но тот даже не посмотрел на Алексея.
Чайник теперь разогревался гораздо быстрее и почти сразу же засвистел, выплевывая в потолок струйки белого пара. Подождав с минуту, Алексей перекрыл газ и, подхватив чайник полотенцем, плеснул до половины чашки кипятка. Аромат от заваривавшегося чая был еще хуже, чем от сухого. Алексей скривился и уже собрался вылить получившуюся бурду в раковину, когда обнаружил, что кот исчез. В недоумении он опустил чашку на стол и заглянул в комнату. Ночь уже окончательно вступила в свои права, и луч света позволял теперь видеть лишь центр комнаты, а по углам от него колыхалась тьма. Алексею стало не по себе.
— Кис-кис, — позвал он осторожно.
В комнате никто не отозвался. Проклиная ушастую бестию, Алексей взял спичечный коробок и покинул кухню. Уйти из квартиры без кота он не мог; его жена рано или поздно захочет продать эту квартиру и ей доставит мало удовольствия обнаружить на пороге ссохшийся кошачий труп. К тому же у неё могут возникнуть вопросы.
Горящая спичка неохотно, но все же заставляла тьму расступаться. Пару раз Алексею казалось, что он видел периферийным зрением тень пробегающего кота, но все это были лишь игры его утомленных глаз. Комната была пуста. Поколебавшись, он распахнул ведущую во вторую комнату дверь и вновь чиркнул спичкой. Комната была гораздо меньше первой; почти всю стену в ней занимало окно. Перед окном стоял огромный письменный стол, небрежно накрытый тюлем. Вдоль второй стены тянулся деревянный шкаф, в полировке которого отражался дрожащий огонек. Алексей потушил догоревшую спичку и зажег о коробок новую. В самом дальнем углу комнаты стояла продавленная железная кровать, вид которой ему сразу же не понравился. Матрас на кровати был порван и частично лежал на полу. Простыни с одеялом огромным комом валялись в изголовье и, казалось, слегка поблескивали в темноте. Неуверенным шагом Алексей подошел ближе к кровати и поднес к ним спичку. Теперь стало видно, что всё постельное белье покрывают широкие коричневые мазки, словно перед ним было скомканное в ярости полотно неуравновешенного художника. Алексей дрожащим пальцем прикоснулся к пятну и тут же одернул руку; на ощупь пятно было холодным и скользким. Это была свежая грязь. Горящая спичка обожгла Алексею руку, и он вскрикнул, роняя затухающий огонек на ковер.