В апреле 1967 года THE ROMAN EMPIRE распалась, а осколки «римлян» во главе с Блэкмором влились в возрожденную на время гастролей по Германии THE CRUSADERS. После их завершения, Ритчи остался в стране, которая уже успела стать его второй родиной. (Блэкмор верит в переселение душ и даже убежден, что в предыдущей жизни он был жителем Гамбурга). По словам Ритчи, «в следующие восемь месяцев все, что я делал — это бессовестно прожигал сбережения и практиковался в игре на гитаре».
Только в сентябре 1967-го он собрал квартет MANDRAKE ROOT, но дальше репетиций дело не пошло. Из полудремы Блэкмора вывела телеграмма, в которой Крис Кёртис предлагал ему войти в состав новой группы.
Первое, что сделал Ритчи, прибыв в ноябре 1967 года в Лондон, так это посетил концерт THE FLOWERPOT MEN. Его будущий коллега, высокий органист с классическим образованием, произвел на него неизгладимое впечатление.
Глава 2. В ПОИСКАХ ОПТИМАЛЬНОГО СОСТАВА
У Кёртиса идей было валом — одна из них заключалась в том, чтобы группу назвать ROUNDABOUT («Карусель»), а выступать таким образом: сам Кёртис, певец и барабанщик в одном лице, вместе с Лордом и Блэкмором будут размещаться в центре, а вокруг этого трио на вращающейся сцене будут по очереди появляться другие исполнители. Несмотря на явную бредовость подобных предложений, к Кёртису прислушивались. Его уважали не только за карьеру в THE SEARCHERS — он был знаком с самими THE BEATLES. (Позже выяснилось, что с подобной идеей Крис обращался и к другим менеджерам и музыкантам, в том числе и к будущим МОТТ THE HOOPLE.)
7 декабря Кёртиса пригласили на открытие магазина модной одежды фирмы «Apple», и Крис взял с собой Лорда. Джон даже умудрился проехаться с Ленноном и Харрисоном на лимузине.
Троица музыкантов репетировала, вовсю «наяривая» песни THE BEATLES и других известных групп. Лорд, между тем, не спешил расставаться с THE FLOWERPOT MEN и вскоре уехал на гастроли в Мюнхен, Кёртис же бесследно исчез. Блэкмор, проклиная тот день, когда дал втянуть себя в эту авантюру, уехал обратно в Гамбург.
Но Эдвардс решил не сдаваться. Для начала он приобщил к делу 35-летнего Джона Колетту (John Coletta), директора рекламного агентства «Castle, Chappel and Partners», чей офис и фотоателье находились этажом выше. Поняв, что с Кёртисом каши не сваришь, они послали Лорду в Мюнхен телеграмму с предложением взяться за формирование группы и обещая финансовую поддержку. Лорд согласился, и по приезду в Лондон второй раз предложил Блэкмору пересечь Ла-Манш.
Менеджеры свое слово сдержали, выложив 7 тысяч фунтов на аппаратуру (две с половиной тысячи стоил орган «Hammond»). Они сняли за 50 фунтов в неделю старинный особняк «Дивиз Холл» с большим сараем, расположенный в деревеньке Саут Мимз (40 миль на север от Лондона). И вот в этом доме, который пользовался дурной славой у местных жителей (считалось, что там обитают привидения), в начале 1968 года начинаются репетиции группы ROUNDABOUT.
С подачи Лорда бас-гитаристом взяли Ника Симпера.
Николас СИМПЕР (Nicholas Simper) родился 3 ноября 1945 года в городе Норвуд Грин, графство Саутхолл. В 1960 году он стал гитаристом школьной группы THE RENEGADES (гитару ему подарил отец). Позже Ник выступал в составе группы THE DELTA FIVE, которой даже удалось сыграть перед концертом Джерри Ли Льюиса. Интересно то, что усилитель и колонки у Симпера были экспериментальными — их сделал для него приятель, Джим Маршалл (Jim Marshall) в домашней мастерской. Этот талантливый самоучка позже начал серийно штамповать столь любимый рок-музыкантами «Marshall».
Основав собственную группу SOME OTHERS GUYS, Ник пытался подражать своим кумирам — JOHNNY KIDD AND THE PIRATES. В ноябре 1965 года он вошел в состав профессионального ансамбля BUDDY BRITTEN AND THE REGENTS (позже сменившего название на THE SIMON RAVEN CULT). Репетировали они, кстати, напротив дома, где играла группа THE JAVELINS некоего Иена Гиллана (Ian Gillan). Симпер переключается на бас-гитару, выменяв ее у басиста THE JAVELINS. Его же соло-гитара становится собственностью Тони Тэкона, «гиллановского» гитариста.
Именно с Бадди Бриттеном Ник впервые почувствовал, что такое популярность — у группы вышло три сингла, концерты проходили с неизменным успехом, а их микроавтобус был весь в следах от губной помады. Ансамбль совершил также очень успешную поездку на Нормандские острова. К группе чуть было не присоединился молодой (но ранний) барабанщик Кит Мун (Keith Moon), но в последний момент он вошел в состав другой команды, THE DETOURS, переименованной позже в THE WHO.
С января по май 1966 года Симпер выступает с группой CYRANO AND THE BERGERACS, где за Сирано был Дэйв Лэнгстон, ставший впоследствии роуди1 и звукорежиссером THE WHO.
Органист БЕРЖЕРАКОВ, Рэй Соупер, узнав, что Джонни Кидд набирает новый состав ПИРАТОВ, сказал об этом их ярому фанату Симперу. Вместе с барабанщиком Роджером Пиннером Ник пришел домой к Кидду, заявив: «Мы — ПИРАТЫ». «Вы спасли мне жизнь», — ответил Джонни, у которого на носу были гастроли. Но, как оказалось, жизнь спасли ему ненадолго. Четырехмесячный тур прервался трагическим инцидентом — 7 октября 1966 года возле города Редклифф в графстве Ланкашир группа попала в автокатастрофу. И если Симпер отделался порезами и переломом руки, то для Кидда (настоящее его имя было Фред Хит (Fred Heath)) авария закончилась смертельным исходом. Через месяц вышел сингл группы с песней «Send For That Girl», ставший первым и последним диском, на котором Симпер записан со своим кумиром.
Освободившись от гипса, Ник продолжал выступать с ПИРАТАМИ (без Джонни группа называлась THE NEW PIRATES), но фортуна повернулась к ним спиной и Симпер в составе группы, сопровождающей певца Билли Дэвиса летом 1967 уехал в Гамбург. Там он познакомился с Блэкмором и последний предложил ему создать трио, взяв барабанщиком Карло Литтла. Но Ник, как назло, заболел ангиной и все планы пошли прахом. Вернувшись в Англию и «отметившись» в группе Лорда Сатча, он принял предложение присоединиться к THE FLOWERPOT MEN.
После прихода в группу Джона Лорда у Симпера завязались с ним приятельские отношения. Посему он, не задумываясь, согласился присоединиться к ROUNDABOUT. Блэкмор предложил взять в группу барабанщика Бобби Вудмена-Кларка (настоящее имя — Robert Woodman), которого он хорошо знал еще по 21-му КОФЕЙНОМУ БАРУ. Кстати, Вудмен первым в Англии применил сдвоенные басовые барабаны. В последнее время он выступал в группе французской рок-звезды Джонни Холлидея (Johnny Holliday). Приехав из Парижа, Бобби приступил к репетициям.
«Уже несколько лет никто не слышал, как он играет, но его способности не подвергались сомнению и репутация была безупречной. Я в благоговейном страхе пожал ему руку», — вспоминает Симпер.
Оставалось найти вокалиста. По инициативе Симпера было сделано предложение Иену Гиллану, но тот отказался. Кларк подбросил кандидатуру своего знакомого — Дэйва Кёртисса (Dave Curtiss, настоящее имя Дэвид Эткинс (David Atkins)), певшего в свое время в THE TREMORS, которые выпустили несколько синглов на фирме «Philips».
Но после нескольких репетиций стало ясно — Дэйв «не катит». В поисках вокалиста ходили даже на концерт Рода Стюарта (Rod Stewart), но решили что стиль его пения группе не подходит. Если бы ему даже предложили присоединиться к ROUNDABOUT, Род наверняка бы отказался — почти в то же время он дал «от ворот поворот» Джимми Пэйджу, желающему видеть его в составе LED ZEPPELIN.
Пришлось давать объявление в газете, что новой группе требуется вокалист на твердый оклад 25 фунтов в неделю. Кандидатам предлагалось явиться на железнодорожную станцию «Борем Вуд». За доставку претендентов в «Дивиз Холл» отвечал роуди группы Иен Хэнсфорд (Ian Hansford): «Это выглядело весьма забавно. Все эти парни шлялись по станции. Друг с другом они не разговаривали, хотя каждый из них знал, для чего тут все собрались».
Из нескольких десятков человек отобрали Мика Энгуса (Mick Angus). Он, как бы между прочим, заметил, что барабанщик группы THE MAZE, некто Иен Пэйс играет лучше Вудмэна-Кларка.