Ритчи, конечно же, уже не тот 30-летний амбициозный музыкант, который, уйдя в 1975 году из DEEP PURPLE, пытался во что бы то ни стало доказать, что он не лыком шит. И нет у него прежних сумасшедших гитарных «запилов». Вот как это объясняет сам «человек в черном»: «Было время, когда, желая довести свою технику до совершенства, я упражнялся целыми днями. Сейчас я особо не усердствую, но в начале карьеры каждую свободную минуту посвящал тренировке. И потребовалось 15 лет, чтобы понять, что вообще-то так и не стал хорошим гитаристом. Но к тому времени я уже был достаточно знаменит, чтобы бросить это занятие. Пока я могу играть мою музыку так, как этого хочу, я счастлив. И меня не интересует, видят во мне люди великого гитариста или посредственного исполнителя. Было время, когда в Англии в различных анкетах меня признавали лучшим гитаристом. Но если ты — первый, то это значит только одно — ты слышишь дыхание в спину того, кто в анкете на втором месте.
Сейчас, к счастью, моя позиция совершенно другая — я не должен никому доказывать, что играю лучше. Нет ничего более нелепого, чем рисоваться перед другими гитаристами… Это как в старом анекдоте: „Знаешь, сколько нужно гитаристов, чтоб сыграть соло? Семнадцать. И это для того, чтобы пока один играет, рядом с ним стояли 16 других, которые будут утверждать, что они могут сыграть это быстрей и лучше”. Это бородатая шутка, но именно так обстоят дела между музыкантами.
К счастью, уже давно я на такие вещи не реагирую и могу просто играть на гитаре. Уже нет нужды щеголять, стараться показать себя, добиваться, чтобы моя игра произвела на кого-либо впечатление».
Блэкмор не случайно выбрал место, где впервые выступила возрожденная RAINBOW, 30 сентября 1995 года, там же, где Ритчи дал последний концерт в составе DEEP PURPLE, в Хельсинки, состоялся дебют его новой группы. Полноправным членом RAINBOW стала Кэндис Найт, которая гастролировала с ними. Везде РАДУГУ встречали «на ура». Но особняком стоят концерты в Южной Америке летом 1996 года (4 аншлага только в Сан-Паулу). А в феврале 1997 года в США пришлось даже организовывать дополнительные концерты.
Тем неожиданнее была отмена Блэкмором в мае этого же года европейских гастролей RAINBOW. Не состоялось и запланированное на 24 мая выступление на «The Barbarian Rock Festival» в Гренаде (кстати, Гленн Хьюз, заявленный в списке вторым, тоже не выступил).
Исключение Ритчи сделал для фестиваля в городе Эсбьерг (Дания). 30-31 мая вместе с RAINBOW играли JETHRO TULL, а также возрожденные BACHMAN-TURNER OVERDRIVE и TEN YEARS AFTER.
В июне вышел альбом Shadow Of The Moon нового коллектива BLACKMORE’S NIGHT. Этой пластинкой Ритчи удовлетворил свои давние амбиции — исполнить средневековую музыку. Весь альбом — это стилизация под музыку времен Ренессанса. В песне «Play Minstrel Play» на флейте играет давний кумир Блэкмора — лидер JETHRO TULL Иен Андерсон:
«Уже много лет, с 1974 года, когда увидел Иена Андерсона на сцене, я являюсь его большим поклонником (на самом деле еще в 1970 году в анкете Ритчи указал JETHRO TULL в числе любимых групп — прим авт.). Он тогда гастролировал с материалом альбома Warchild — до сих пор считаю тот концерт одним из лучших, увиденных мною в своей жизни. И что важнее всего, это было для меня одним из факторов, которые подтолкнули меня к музыке Ренессанса. С тех пор, если только выпадала возможность послушать Иена «вживую», я ею пользовался. Его музыка меня сильно вдохновляет. А должен признаться, что мало кто в мире рок-н-ролла производит на меня впечатление. Иен — исключение. Из его музыки бьет правда. Для меня он — Иоганн Себастьян Бах рока и фолка. Увы, мало кто понимает все величие этой фигуры. Иен Андерсон — один из наиболее недооцененных музыкантов в мире рока. Он — мой кумир. Как-то я ему сказал: очень хотел бы, чтобы ты обогатил эту песню своей партией флейты. Но если музыка тебе не понравится, можешь этого не делать. Перед тобой — твой поклонник и приятель, которому можешь сказать прямо в глаза: эта вещь мне не нравится, и играть ее мне не хочется. К счастью, песня ему понравилась».
А вот что рассказывает о своем участии в записи сам Иен Андерсон: «Блэкмор выслал мне пленку, попросив сыграть на флейте для альбома, над котором он работал (так поступают время от времени и другие музыканты). Если у меня есть время, то почему бы не сходить в студию в воскресенье после обеда и не сделать этого? Если им понравится — здорово, если нет — вовсе не обязательно этим пользоваться. А если ты не хочешь это играть, то обычно отказываешься от предложения по причине типа: мне нужно играть на свадьбе… или похоронах. К сожалению, отговорки „мне нужно сегодня вымыть голову” больше не проходят. Итак, он прислал мне пленку с ведущей темой. Я записал свое соло, и отправил пленку назад. Больше я об этом не думал, пока через несколько недель мне не позвонили из таможни аэропорта Хитроу, сообщив, что меня ожидает странный пакет; мне его открыли, и там оказался большой пистолет от мистера Блэкмора. Идея Ритчи отблагодарить меня таким образом за то, что я сыграл на его альбоме, произвела еще то впечатление. В этом — весь Ритчи».
Большинству меломанов диск Shadow Of The Moon понравился. А в российской прессе альбом смешали с грязью. И совершенно напрасно. Нельзя к этой работе подходить с критериями, применимыми для DEEP PURPLE и RAINBOW. Просто это другая музыка. Сыгранная профессионально, и главное, искренне. Мелодичная, меланхоличная, медитативная. В конце концов, ни для кого не было секретом, какую музыку Ритчи любит слушать, и что он еще с 70-х годов хочет записать.
Научившись в 1975 году играть на виолончели, Блэкмор так и не смог осуществить свою мечту — исполнять средневековую музыку. И только в 1997 году он решился на этот эксперимент.
Начало гастролей BLACKMORE’S NIGHT было запланировано на 9 сентября, в Испании. Но за неделю до этой даты их отменили, сославшись на инфекцию, попавшую на пальцы Блэкмора. И только в ноябре в Японии начался тур «Shadow Of The Moon». В декабре группа в составе Блэкмора, Найт, органиста Джо Джеймса, басиста Мика Червино и барабанщика Джона О’Рейли выступила в Испании и Германии. Концерты проходили в небольших залах, церквях, замках. Как правило, в первом отделении игрались вещи с Shadow Of The Moon, во втором — из репертуара RAINBOW и DEEP PURPLE.
В Дании Ритчи встретился с Кози Пауэллом (знаменитый барабанщик гастролировал с THE SPLINTER GROUP, новым коллективом Питера Грина). Старые знакомые поговорили на предмет возрождения RAINBOW с участием Ронни Дио. Ритчи и вправду рассматривал эту возможность, только в своей группе он хотел бы видеть другого вокалиста.
Увы, планам Ритчи уже не осуществиться. 6 апреля 1998 года, недалеко от Лондона на скорости около 150 км/ч Кози Пауэлл не справился с управлением и врезался на своем «Саабе» в разделительное ограждение. Смерть была мгновенной. Один из лучших барабанщиков в мире рок-н-ролла, работавший с целой плеядой звезд рок-музыки (Джефф Бек, BLACK SABBATH, Майкл Шенкер, EMERSON, LAKE AND POWELL, Брайан Мэй, Стив Вай, Джон Лорд и многие другие) уже никогда не сыграет свое знаменитое соло в начале композиции «Stargazer»…
Гастроли BLACKMORE’S NIGHT продолжались в сентябре: 18-го и 21-го — в Салониках и Афинах, с 30 сентября по 8 октября — по Германии, с 14 по 16 октября — три концерта в Чехии. Далее следовали американские концерты. На 23 и 24 сентября было запланировано два концерта в Москве, а на 26-е и 27-е — в Санкт-Петербурге (им не суждено было состояться из-за политической и финансовой нестабильности в России).
В одном из интервью Ритчи так говорил о подготовке нового альбома: «Я всегда открыт для народной музыки, а для фольклора Польши, России, Венгрии, Германии в особенности. Наша новая пластинка будет включать композиции, в значительной степени инспирированные фольклором разных народов. Будет там вещь, которая, по нашему мнению, характеризует Испанию; кое-что будет насыщено немецким духом. Но будет также и композиция, инспирированная музыкой польской и русской — музыкой того времени, когда Польша входила в состав Российской империи».
Летом 1998 года в СНГ и некоторых зарубежных странах появился пиратский компакт-диск Blackmore’s Kingdom. Фирма «Edel», как впрочем и менеджмент Ритчи, открестились от этого альбома, назвав его подделкой.