Илюхин в сопровождении охраны спустился в землянку, в которой размещался штаб партизанского соединения.
За столом склонился над небольшой картой пожилой мужчина в темном пиджаке, наброшенном на плечи. Это был командир партизанского соединения Ямпольский. Рядом с ним сидели комиссар соединения Луговой и другие работники штаба.
Разведчик представился командиру. Ямпольский вышел из-за стола и, приветливо улыбаясь, крепко пожал ему руку.
Между разведчиками и командованием сразу установился деловой контакт. Ямпольский внимательно выслушал разведчиков, узнал об их трудностях, о преследовании карателями, о патриотах, которые им помогали, а также их просьбы.
Затем Ямпольский заявил, что все собранные разведчиками сведения о противнике он немедленно передаст по рации на Большую землю.
- Сообщу также о вашем тяжелом положении и передам просьбу о присылке вам боеприпасов, взрывчатки, продовольствия и новой рации.
Так началась для разведчиков партизанская жизнь.
На другой день прибыли в лес и Добровольский с товарищами на грузовой машине, наполненной продуктами.
В районе расположения 24-го партизанского отряда, командиром которого был Мозговой, разведчики выстроили себе шалаши и быстро освоились с жизнью партизан. Последние относились к ним с уважением и доверием.
Через несколько дней Ямпольский вызвал к себе всю группу разведчиков.
- В ближайшие дни мы готовим налет на фашистский гарнизон в Зуе, - начал он. - Его численность - около 600 человек, подступы к населенному пункту сильно укреплены и заминированы. Я прошу вас принять участие в этом бою. Народ вы смелый, опытный, и ваша помощь очень нужна. Все подробности узнаете от Мозгового, в составе отряда которого будете действовать, - закончил Ямпольский.
Мозговой тщательно проинструктировал разведчиков, выделенных для участия в операции. Старшим их группы был назначен Иван Анненко.
В ночь на 8 декабря партизанский отряд и разведчики, разбившись на группы, вышли из леса в направлении поселка Зуя. Опасаясь нападения партизан, гитлеровцы особенно тщательно охраняли Зую со стороны леса. Здесь стояли усиленные немецкие посты и подступы освещались ракетами.
Скрытно приблизившись, по команде Мозгового партизаны ворвались на окраину поселка, ведя огонь из автоматов и винтовок. Враг ввел в бой крупнокалиберные пулеметы и артиллерию. Загорелись скирды соломы, ближайшие дома, сараи. Яркое пламя осветило партизан и разведчиков. Бойцы Мозгового залегли в укрытии и оттуда продолжали вести огонь. Противник не давал поднять головы, так как превосходил партизан по численности и вооружению; отряду пришлось отойти на исходные позиции у леса. Гитлеровцы решили, что партизаны ушли в лес, и прекратили огонь.
После небольшой передышки командир отряда приказал разведгруппе Анненко с десятью партизанами скрытно подойти к немецкой заставе и уничтожить ее. Среди партизан был боец Романенко, довольно хорошо владеющий немецким.
За группой Анненко двигались основные силы Мозгового. Бойцы Анненко приближались бесшумно. Но когда до фашистской заставы оставалось 30-40 метров, они услышали окрик немецких часовых: «Кто идет? Пароль!»
Романенко начал по-немецки ругать часовых и объяснять им, что он возвращается с боевой операции по уничтожению партизан в лесу. Однако гитлеровцы не поверили ему и продолжали кричать: «Пароль! Кто идет?» Тогда Романенко поднял руки и пошел к ним, а вся группа по команде Анненко следовала за ним по-пластунски.
- Стой! Кто идет? Пароль! - кричали солдаты из-за бруствера. А партизаны приближались к заставе.
- Какой пароль? - с возмущением отвечал им Романенко. - Мы несколько дней воевали с партизанами в лесу! Может, тебе надо предъявить документы?
Кто- то из фашистов выстрелил в Романенко, но промахнулся. Поднявшись во весь рост, Анненко скомандовал: «За мной!» -и побежал вперед, увлекая за собой партизан.
Фашисты дрогнули. Гитлеровская застава была разгромлена.
Бойцы 24- го отряда пробились к окраине Зуи с юга и востока, другие отряды соединения Ямпольского ударили с тыла. Партизаны и разведчики, перебегая от строения к строению, теснили фашистов к центру поселка.
Но здесь их встретил сильный огонь автоматов, а из ближайшего дома застрочил пулемет. Романенко с двумя бойцами проникли в дом и убили пулеметчика, а ручные гранаты заставили замолчать и вражеский миномет. Гитлеровцы не ожидали такого сильного и внезапного удара партизан и бежали, оставив в поселке 17 автомашин, около двухсот убитых солдат, полицейских и жандармов. Полностью была уничтожена комендатура, а из подвалов гестапо освобождены советские граждане, которым угрожала смерть.
В бою за Зую многие партизаны и разведчики показали высокие образцы мужества. Так, партизан Петр Владимирович Помошник, в прошлом черноморский моряк, вместе с группой отважных бойцов забросал гранатами гитлеровский штаб, перебил охрану и захватил ценные документы.
После операции в Зуе разведчики проводили на партизанский аэродром Петра Бондаренко. Партизаны обещали отправить его самолетом на Большую землю вместе с группой раненых бойцов. Разведчикам нужна была новая рация, без которой они не могли вернуться в степь для продолжения своей работы по добыванию сведений о противнике. Доставить радиостанцию и поручили разведчику Бондаренко.
* * *
Находясь в партизанском отряде, Сима и Алексей Кляцкие вместе с другими разведчиками продолжали периодически выполнять отдельные задания и поручения командования отряда.
Фашисты уже длительное время осаждали партизан в лесу. Патриоты мужественно отражали атаки врага, рвущегося к единственному партизанскому аэродрому в Баксанах. Аэродром несколько раз переходил из рук в руки. Тогда гитлеровцы блокировали лес. Но партизаны прорывались через их заслоны и продолжали свои действия.
В одной из таких вылазок приняли участие Сима и Алексей. Они покинули лагерь, добрались до села Бочалы и вместе с тремя товарищами-партизанами остановились на отдых в пустой школе. Партизаны надеялись утром достать в деревне продукты.
Староста поселка выследил их и донес в гестапо.
Ночью раздался стук в дверь.
- Откройте, - потребовал староста.
- А что вам надо? - спросила Сима.
- Открывай быстрей! - послышалось в ответ.
Сима посмотрела в окошко и увидела около школы прибывших карателей. Она спешно подняла остальных своих товарищей, которые немедля открыли стрельбу по фашистам.
Бой был долгим и неравным. Фашисты вели стрельбу по окнам школы, партизаны отстреливались.
Вскоре были убиты два партизана, тяжело ранен третий… Фашистская пуля пробила грудь Алексею. Невредимой осталась только Сима. Она посылала в гитлеровцев пулю за пулей, не подпуская их близко к дому.
Тогда каратели притащили из сарая солому, разложили ее вокруг школы и подожгли. Языки пламени охватили здание.
У Симы и тяжело раненного Алексея кончились патроны, осталась одна граната. От дыма стало нечем дышать.
Стрельба, крики эсэсовцев разбудили сельчан. Фашисты согнали всех жителей к горящей школе. Люди подходили и стояли молча.
Собрав все силы, Сима помогла Алексею встать на нои. Они обняли друг друга и так вышли на крыльцо. На них тлела одежда.
Раздался крикливый возглас старшего карателя: «Не стрелять! Взять их живыми!»
Фашисты бросились к крыльцу, но в это время раздался взрыв: не желая сдаться врагу, Сима взорвала себя и мужа последней гранатой. Вместе с ними осколки поразили и тех, кто пытался пленить героев-разведчиков.
* * *
Тихим вечером разведчики вышли на очередное задание. Саша Поплавская провожала их. Там, где кончался мелкий кустарник, увитый диким виноградом, Анатолий Добровольский и Саша остановились, Толя смял в руке горящую папиросу. Помолчав немного, почти шепотом сказал:
- Ребята давно замечают, что мы дружим с тобой, и они недовольны. Не думай, что здесь ревность или мужская зависть, нет. Они считают, что сейчас просто не время. А я, Саша, даже в самые трудные минуты не забываю тебя.