- Как будто все предусмотрели, товарищи, - сказал Вершинин, возвращаясь к столу. - Идите-ка отдыхать.
Зверев и Егоров ушли.
«Как будто все предусмотрели… Как будто… если, конечно, противник будет действовать так, как мы ожидаем».
Вершинин собрал со стола документы, над которыми проработал всю ночь со своими помощниками, и положил их в папку, секунду подумал и размашисто написал красным карандашом на обложке: «План ВЛ».
Эти две буквы были взяты им для кодового наименования плана не случайно. Есть на правом фланге армии безымянная лощина, что прорезает передний край и неширокой изогнутой полосой простирается в глубину нашей обороны. Дней десять назад Вершинин побывал в тех краях и с небольшой высотки хорошо рассмотрел лощину. Она лежала перед ним в сумрачной пелене зимнего дня, угрюмая, неприглядная, окаймленная крутыми скалистыми возвышенностями, поросшими редким сосновым лесом. В самой же лощине почти никакой растительности: камни, овраги да гробовая тишина. Лишь две вороны черными точками кружились над нею, изредка каркая, и это карканье, подхваченное эхом, гулко разносилось окрест, постепенно замирая вдали. «Удручающая картина, - подумалось тогда Вершинину. - Прямо-таки воронья лощина из какой-нибудь страшной сказки».
В расчетах, что лежали сейчас в папке на столе, этой лощине отведена главная роль и названа она условно Вороньей, потому Вершинин и закодировал свой план буквами ВЛ, что сокращенно означало Воронья лощина.
Майор убрал папку в железный ящик, служивший ему сейфом, вызвал ординарца, приказал разбудить его через два часа и, не раздеваясь, лег на койку.
Вечером он доложил план командующему и получил «добро». С этого момента началась кропотливая работа по претворению в жизнь плана ВЛ. Через день старший лейтенант Вяльцев, подробно проинструктированный начальником разведки, увел свой отряд в назначенное место. Через два дня, по приказу Грибова, на правый фланг выдвинулась из резерва стрелковая бригада, которую недавно принял Богарников (к этому времени уже подполковник), закрыла густые промежутки в нашей обороне. Лишь на одном участке, где простиралась меж скалистых высот узкая лощина, оставался открытым небольшой клочок фронта.
…Все эти дни Вершинин находился в напряженном ожидании. Давно все готово к встрече диверсантов. Воронья лощина взята под постоянное наблюдение, ждут там врага в полной боевой готовности разведчики старшего лейтенанта Вяльцева, дежурят у минометов солдаты из бригады Богарникова, а диверсанты не появляются. Терзают сомнения майора Вершинина, не ошибся ли в предположениях, не слишком ли уверовал в свои расчеты? Пошлет ли враг диверсантов через лощину? Если изберет другой путь, то план ВЛ лопнет, как мыльный пузырь.
«Но где же им идти, как не через Воронью, - успокаивал себя Вершинин. - Другого пути нет. Не станут же они с боем прорываться в наши тылы через передний край. Так-то оно так, да кто его знает, могут ведь придумать что-нибудь неожиданное».
Обуреваемый сомнениями, начальник разведки внимательно анализировал все данные о противнике. Это, конечно, ему и по должности положено, но теперь ко всему прочему он стремился найти в тех данных какие-нибудь признаки подготовки новой крупной диверсии. А таких признаков нет, даже самых малых. Сидят гитлеровцы в окопах спокойно, зарылись в землю. Правда, недавно они вдруг активизировали разведку: в течение трех дней обследовали наш передний край по всему фронту. Но это в порядке вещей, мы тоже не сидим сложа руки, тоже ходим к ним каждую ночь. А в районе Вороньей лощины полная тишина, никакой активности враг не проявляет, и лишь однажды Вяльцев сообщил, что его патруль обнаружил в лощине лыжные следы. Видимо, там побывали вражеские разведчики, но они прошли не глубоко, быстро ретировались обратно. Все-таки кто-то заинтересовался Вороньей лощиной. Имеет ли это отношение к полевой абвергруппе «сто два-бис»? Может да, а может и нет.
Прошло еще несколько дней.
По- прежнему тихо в Вороньей лощине, никто не появляется, разве только самолеты с черными крестами на крыльях порой пролетят над ней. Однако воздушные разведчики врага летают и над другими участками нашего фронта.
Вершинин ждал. Сомнения не оставляли его, но в свой план он верил и не терял надежды. На его столе лежала пара радионаушников, и от них тянулись провода в соседнюю комнату, где находилась радиостанция. Круглые сутки непрерывно дежурили радисты, держали связь с Вяльцевым. Пожалуй, слова «держали связь» не совсем отвечали действительности. Вяльцев молчал. Опасаясь, что фашисты засекут рацию и раскроют наши планы, ему приказано было выходить в эфир только в том случае, если в Вороньей лощине появятся гитлеровцы.
Уходя из кабинета, Вершинин в эти дни обязательно оставлял там своего помощника капитана Зверева, чтобы тот при необходимости мог принять нужные меры. Но Вяльцев молчал.
…Пошли восьмые сутки с тех пор, как начались беспокойства майора Вершинина, связанные с планом ВЛ. И вот в пятом часу утра, когда он сидел за столом в своей комнате и работал над какими-то документами, в дверь без стука влетел капитан Зверев, радостно крикнул:
- Вяльцев вызывает.
Вершинин схватил наушники, торопливо раскрыл переговорную таблицу. Зверев помог ему развернуть карту на столе. В наушниках прозвучал далекий голос радистки Анны Огареевой, скороговоркой передавшей несколько цифр. С помощью переговорной таблицы Вершинин тут же обратил эти цифры в слова:
«Десять солдат противника в квадрате 12. Движение на восток. Жду указаний».
Вершинин склонился над картой. Район Вороньей лощины обведен красным карандашом, разграфлен на мелкие пронумерованные квадраты. Квадрат 12 - в четырехстах метрах от входа в лощину, засада Вяльцева - в тысяча пятистах. Лицо Вершинина выражало досаду. Ждали целый отряд, а идет всего лишь десяток солдат. Выходит, противник меняет тактику, начал действовать мелкими группами. А может быть, это и не люди абвергруппы, а только ее разведка? Если это диверсионная группа, то надо отдать приказ Вяльцеву вступить в бой - диверсантов нельзя пропустить в наши тылы. А если это разведка, посланная абвергруппой? Тогда, начав бой, мы раскроем врагу весь свой план. Времени на размышление у Вершинина всего одни минута. За минуту нужно оценить сложившуюся обстановку, принять решение и отдать приказ Вяльцеву.
Майор решительно подвигает блокнот, набрасывает несколько цифр и, вырвав листок, передает его Звереву. Тот спешит в соседнюю комнату к радистам. Приказание короткое: «Докладывать о движении группы каждую минуту».
Вершинин ждет, что сообщит Вяльцев. Наконец в наушниках звучит голос Огареевой. Раскодированные цифры выглядят так: «Группа вошла в квадрат 18».
Вершинин и Зверев впились глазами в карту. До района засады осталось каких-нибудь метров триста-четыреста. Вершинин быстро пишет несколько цифр, и Зверев несет новое приказание Вяльцеву: «Группу пропустить. Себя не обнаруживать».
Опять томительное ожидание. Что предпримет вражеская группа? Часы отсчитывают секунды. Прошла минута, две. Почему тянет Вяльцев?
- Разрешите закурить? - хриплым от волнения голосом просит Зверев.
Вершинин кивает головой и сам протягивает руку за папиросой. И вот в наушниках снова зашипело. Вяльцев доносил: «В квадрате 19 группа повернула назад. Уходит на запад».
Вершинин и Зверев переглянулись и одновременно вздохнули с облегчением.
- То была всего лишь разведка, - сказал Зверев. - Но чья?
- Уверен, что к этому делу причастна абвергруппа «сто два-бис». Кому еще нужна лощина? Противник ищет проходы, хотел вызвать наш огонь, выяснить расположение огневых точек. И мы чуть не попались на его удочку. Был момент, когда я заколебался, еще немного - и отдал бы приказ Вяльцеву вступить в бой, - признался Вершинин.
После тех событий Вяльцев надолго замолчал. Но теперь сомнения перестали терзать майора Вершинина, какой-то внутренний голос подсказывал ему - в лощине были люди из абвергруппы, они пойдут там.
Не раз генерал Грибов спрашивал Вершинина: