– Да кто вас там послушает, – начал Карел.
– Он прав, Карел, – отрезал чародей. – Дело даже не в помощи. На скорость рассчитывать нечего, наш шанс – обмануть преследователей.
– Предпочтете проделать этот маневр сами, молодые люди? – промолвил вершитель, обернувшись к Карлу, и в голосе его явно слышалась издевка. – Съездите за помощью в Дрезден, а мне предоставите сопровождать вашу прекрасную даму через леса? Это, несомненно, будет очень романтичная прогулка, но, увы, я вынужден отказаться от такой чести: я стар, и длинные пешие переходы не для меня… У кого-то есть иные предложения? Ученица? – он взглянул на меня, и я поспешно помотала головой. – Что ж, разделяемся.
Мы остановились, Карел осторожно снял меня с лошади, и мой наставник подхватил ее поводья. Вскоре мы втроем (вчетвером, если считать мою малую) шли по лесу, огибая деревья, а топот копыт наших лошадей затихал вдали. Хорошо, что снег только что улегся, не приходится продираться через сугробы. Плохо, что за нами оставались следы, – впрочем, в густом подлеске их еще надо было разглядеть.
Мы как раз успели забраться достаточно далеко в лес, чтобы нас было никак не разглядеть с дороги, когда мимо, не останавливаясь промчалась погоня: отряд человек из двадцати в высоких меховых шапках, отделанных шнурами темно-красных куртках и такого же цвета коротких плащах.
Впрочем, один из гусар все же развернулся и недолго проехал в обратном направлении. Он покрутился на том месте, где мы останавливали лошадей у края леса, нахмурившись, посмотрел на истоптанный копытами и ногами снег, затем в сторону зарослей. Пожал плечами и бросился догонять своих товарищей.
Мы переглянулись и продолжили свой путь.
– Надеюсь, снег усилится, – нахмурившись, сказал Карел.
– Вряд ли, – ответил ему провидец.
Так мы начали опасное путешествие через леса – где неплохо проходимые даже для лошади, а где усыпанные торчащими из земли скалами и обломками скал, или заваленные буреломом. Через несколько часов, когда солнце взошло чуть выше, путь нам преградила цепь невысоких холмов с почти отвесными – не перейти – скальными склонами. Мы попытались обогнуть их, забирая на запад, но гряда тянулась насколько хватало глаз.
– Делать нечего, придется ненадолго выйти на тракт, – сказал мой господин. – Да, следы на дороге видны лучше некуда… Остается надеяться, что господин Орельен успел увести погоню так, что удалось обойтись без визуального контакта с преследователями. Что они по-прежнему думают, что гонят троих или четверых… Впрочем, надежды на это не так много: наши усталые лошади вряд ли смогут все время выдерживать большое расстояние от погони.
Двигаться по тракту было одно удовольствие, а потому мы успели пройти довольно приличное расстояние. Следы? – что следы… Если гусары не вернутся – слава Богу, а если вернутся – они смогут легко выследить нас в любом случае. «Пусть они пропадут где-то по дороге!» – молча молилась я. Толку-то… Когда впереди послышался топот копыт, мы бросились в лес. На ту сторону, где не было непроходимых скал, – ближе к реке.
– Здесь! – вскоре раздалось за нашими спинами. – Они решили, что очень хитрые, но снег нынче за нас. – За ними, широкой цепью. Кони не пройдут, идите пешком. Вооон их следы, – ничего, окружим, впереди берег. Вы, двое, стерегите коней. Вперед!
Как на грех, малая в перевязи недовольно захныкала, а потом разразилась своим обычным недовольным воплем.
– У них там ребенок?
– И что? Тот гренадер, что успел вовремя смыться, сказал: они выручили какую-то бабу с дитем, которую парни хотели малость пощипать. С собой, значит, взяли…
Я на ходу расстегнулась и сунула Магдичке грудь, она впилась не хуже упырицы. Мужчины смотрели хмуро – вряд ли из-за меня, но я вздохнула: да, мол, не боец я нынче, мало с меня толку.
Мы остановились, когда сделался чаще и преследователи отстали, зато впереди за деревьями замаячил низкий просвет неба. Надо думать, там был обрыв, а под ним – река: все, некуда отступать, разве что вплавь…
– Ну что ж, раз им почти удалось прижать нас к реке, - промолвил провидец. – То мне надо будет предпринять небольшую вылазку. Разведать обстановку…
– Да что там разведывать! – перебил Карел. – Мы и так знаем…