«Боже!» – только и успела взмолиться я. Сложно целиться из карабина, пытаясь при этом удержать перепуганную лошадь, поэтому пули просвистели мимо, и мой муж опять скрылся в подлеске, перебегая по кустам чуть вперед.
Ландыш несся бешеным галопом, малая раскачивалась в перевязи, надежно примотанная к моей груди, – только свесившаяся набок головенка опасно тряслась в ритм скачки, а придержать ее было нечем, кроме локтя раненой руки… Тем не менее, сбавлять скорость было нельзя, – в этом был наш единственный шанс на спасение. Сзади раздались новые выстрелы, – видимо, несколько спешившихся гусар пытались выследить Карла в лесу, – потом грянул еще один взрыв.
Я знала: мой муженек так и будет перебегать раз за разом вперед вдоль дороги, пытаясь скрыться в подлеске от тех, кто идет за ним. Время от времени отстреливаться, – пока не разрядит ружье и все четыре пистолета, перезаряжать которые было некогда. Бросать гранаты под ноги лошадям при попытке организовать погоню за мной, – пока не кончатся гранаты или пока враги не оставят идеи меня преследовать. Играть со смертью в кошки-мышки, – до тех пор, пока его не настигнет пуля какого-нибудь удачливого стрелка.
Сзади прозвучали еще несколько выстрелов. На этот раз я знала: на дорогу позади нападавших вылетел с боковой тропы всадник в черном – верхом на коне, который раньше принадлежал убитому и сброшенному в реку гусару, целясь на ходу из трофейного карабина. Похоже, враги это тоже поняли:
– Это тот, первый, что пристрелил Генриха!
Несколько человека развернули лошадей и рванули к нему, стреляя вдогон. Впрочем, преследование не удалось и по этому направлению: Карел, признанный великан и опытный гренадер, мог метнуть гранату очень далеко, – что он и проделал, ухитрившись не подставиться под пули. По следам графа рванул всего один всадник, ушедший вперед чуть дальше остальных и благодаря этому не угодивший под взрыв.
Белый конь мчался вперед, сокращая путь между мной и спасением и увеличивая расстояние до самоотверженных героев, а позади шла отчаянная битва: мои защитники делали все возможное, чтобы я с ребенком без помех достигла цели. Я услышала топот копыт впереди только в самый последний момент, – мешали взрывы гранат и перестрелка.
Отряд из примерно десяти бойцов – тоже гусар, но уже австрийских – вылетел из-за поворота дороги и, огибая меня, понесся туда, где раздавались звуки боя. Один из всадников – единственный, кто был в неприметной гражданской одежде, бросился мне навстречу.
– Флоранс, – мой старый учитель разглядывал меня с беспокойством. – Ты в порядке? А молодые люди? Как твой ребенок?.. Дьявол, они слишком долго не желали высылать подмогу! Но ничего, теперь мы поможем твоим юношам отбиться: думаю, пока ты в пути, все будет окончено. До города рукой подать, тебе остался, может, один поворот дороги…
– Я с вами!
Вершитель выразительно постучал пальцем по виску.
– Бойцов хватает. Дорогая моя, твои рыцари рисковали жизнью не для того, чтобы ты ломилась обратно в гущу боя, – так что на сей раз тебе придется отсидеться за городскими стенами, как приличной даме. До встречи, ученица!
Он ободряюще улыбнулся мне и рванул следом за отрядом.
***
Как и сказал вершитель, вскоре для наших преследователей было все кончено.
– Ты пришел вовремя, – теперь Карел тоже ехал на одном из трофейных коней. – Гораздо более своевременно, чем помощь, которую привел старый колдун.
– Вдвоем бы мы не справились, так что и они пришлись как раз тогда, когда надо, – пожал плечами провидец. – Стоит поблагодарить господина Орельена за приличный запас времени: пруссаки были до последней минуты уверены, что преследуют группу всадников, а не его одного и трех лошадей. Да и потом… Сложно устроить так, чтобы командование отправило отряд для спасения непонятного кого, – при этом будучи в этой армии по сути никем. Я удивляюсь, что помощь вообще удалось привлечь.
– Слушай, кто это был? – Карел задал вопрос, который мучил его весь последний час. – Тот, на белом коне которого уехала Кветка? Я понял, он был убит. Она плакала, когда об этом узнала, а этот человек… Боже правый, если бы я не видел тебя несколькими часами ранее…