— Люблю, но… — Аэлита бережно поставила чайную чашку на стол, перебирая в уме варианты возражений. — Как же я могу оставить эскадрилью в такое время?
— Если «Воздушные пираты» не в состоянии продержаться месяц без вас, то зачем они вообще нужны? — резонно заметила адмирал, тоже отставляя чашечку. — Поймите, Аэлита — половина ваших подчинённых прибыли сюда недавно, как пополнение. Из госпиталей и резерва. Это вы уже месяц вылезаете из кабины истребителя только чтобы поспать и принять душ. Потому что едите вы тоже в кабине. К тому же будем честны, хоть вы и крепкая по меркам марсиан, ваш организм всё равно не отличается выносливостью. Ваша эффективность падает с каждым днём. Если вас не убьют имперцы, вы сами себя сделаете инвалидом. Я не хочу вас потерять, Аэлита.
От последних слов командующей девушка снова покраснела. Сглотнув, пробормотала:
— Вы правы, конечно… Просто…
— Вы едете в отпуск, — повторила Шанна. — Тридцать дней подряд вы будете спать, есть, принимать витамины, купаться, загорать, найдёте себе парня или девушку… Вы же сами только по парням, верно? Но я знаю, что на вас и некоторые девушки заглядываются, могу даже имена назвать…
— Госпожа адмирал… — Аэлита едва не задохнулась.
— Ладно, ладно. — Слепая Леди хитро улыбнулась и чуть-чуть приподняла веки. — Хотите ещё чаю? Уверена, за месяц вы соскучитесь по моим чаепитиям…
К некоторому удивлению Аэлиты, «Воздушные пираты» приняли новость о увольнительной командира в самый разгар боёв хорошо. Никто из пилотов не казался обиженным такой несправедливостью.
— Привезите с курорта почтовых открыток с собой, побольше, — попросил оставляемый за главного лейтенант Хроменко. — А то на плакате в раздевалке уже рисовать негде.
— Я поняла, — с лёгкой обидой в голосе ответила ему марсианка. — Вы от меня устали, и рады спровадить куда подальше. Ясно.
— Конечно, командир! — фыркнул в густые пшеничные усы заместитель. — Пока вы рядом, орден не заработаешь, вы все возможные подвиги себе загребаете. Отдохните немного, а мы тут пока без вас… медальками обрастём.
Присутствовавшие при разговоре лётчики поддержали лейтенанта смешками и шутками.
— Так уж и быть. Дам вам шанс. — Аэлита невольно тоже улыбнулась. — Но постарайтесь не сцепляться с «Серебряными лисами». Я серьёзно. Будет выбор — уходите от боя.
— Да, капитан, — вмиг помрачнев согласился Хроменко. «Серебряными лисами» называлась отборная истребительная эскадрилья Империи. Последние несколько месяцев «Лисы» неизменно появлялись всюду, куда направляли «Воздушных пиратов». Имперские асы целенаправленно искали встречи со своими федеральными оппонентами и стремились навязать тем бой в невыгодных условиях. Большинство потерь «Пираты» несли именно в таких встречах. Имперцы не брезговали засадами, обманными маневрами и привлечением строевых эскадрилий для получения численного преимущества. По ощущениям Аэлиты, лётные навыки «Лис» уступали навыкам самых опытных из «Пиратов», зато у имперцев намного лучше дела обстояли с дисциплиной и стратегией.
Прощаясь с подчинёнными, марсианка думала о том, что кого-то из них наверняка уже не застанет живым, вернувшись на службу. Тридцать дней, да ещё десяток на дорогу — большой срок в такие дни, когда пылают целые системы.
Тем не менее, прежде чем покинуть борт авианосца, Аэлита честно постаралась выкинуть из головы мрачные мысли. Адмирал приказала ей отдохнуть — а приказы Шанны следует выполнять наилучшим образом. Стоило сосредоточиться на хорошем. Несомненным преимуществом увольнительной была возможность сменить мундир на лёгкую гражданскую одежду. Короткие шорты, рубашка с рукавами выше локтя и спортивные кроссовки — это, конечно, не «вторая кожа» лётного комбинезона, но и дискомфорта они доставляли куда меньше, чем китель и брюки. Поднимаясь по трапу челнока в гражданском костюме, с единственной туго набитой сумкой на плече, девушка ощущала себя странно. Она словно отправлялась не в отпуск, а в изгнание — отрывалась от привычной жизни, от близких людей, оставляла за спиной каюту, ставшую домом. Но и ежедневные опасности, изматывающие патрули, недостаток сна и однообразный рацион — тоже оставались позади, хотя бы на время. Почему же это… радовало меньше возможности надеть шорты?
Маленький челнок доставил девушку на транспорт снабжения, возвращавшийся в тыл с пустыми трюмами. Это несколько продлило контакт марсианки с суровым военным бытом — её поселили в какой-то скудно освещённой каморке, похожей на кладовую, куда едва уместилась раскладушка. Складная кровать, естественно, оказалась мала для рослой лётчицы, и во сне её пятки висели в воздухе. Двухдневный перелёт скрасила капитан транспорта — полноватая седая женщина лет шестидесяти, не снимавшая фуражку даже в столовой. Она охотно приглашала Аэлиту в рубку, где болтала с девушкой часами — о самых разных вещах, от военных баек до погоды на Марсе. Экипаж транспорта составлял всего дюжину человек, ничего удивительного, что космонавты рады были новому лицу. Утром третьего дня военный грузовоз высадил лётчицу на промежуточной станции в ближнем тылу. Эта гигантская конструкция, болтающаяся на орбите безжизненной замёрзшей планеты, представляла собой удивительное средоточие хаоса и бардака. К ней ежеминутно стыковались корабли военного флота, коммерческие транспорты, пассажирские лайнеры и частные яхты. По идее, всем этим судам, кроме военных, было не место так близко к фронту, но ближний тыл Федерации с начала войны выглядел примерно так, и ситуация только-только начинала улучшаться по мере того, как замедлялось продвижение имперцев вглубь страны. Кроме того, станция служила ещё и временной передовой базой снабжения. Мобилизованные или даже просто зафрахтованные адмиралтейством гражданские корабли бесконечным потоком везли сюда продукцию с тыловых миров, а уже со станции грузы развозились флотскими транспортами.