- Увы, драг еч! Сегодня вы меня там не застанете.
- Неужели твой табурет нынче пуст? И какое же заведение, драг еч, ты осчастливил своим пребыванием?
- Я во Дворце Баоцзы. Каждый год в это время я бываю тут.
- Но сегодня ведь открытие, должно быть, народу - не протолкнуться. А, так ты хитрый, ты заказал столик заранее, я это чувствую. Ладно! Тогда мы придвинем к твоему столику два наших табурета!
- Быть может, завтра, еч Богдан. Сегодня я не один. Уж извини.
- А... - Богдан некоторое время молчал. -Понимаю, понимаю!
- В голосе его послышались радостные, можно даже сказать одобрительные нотки. Потерпев неудачу в попытках сосватать Багу подругу одной из своих жен, Богдан, похоже, вдвойне обрадовался, что его единочаятель наконец самостоятельно занялся немаловажным для мужчины делом. - Ну что же, тогда наше появление и впрямь будет не совсем сообразно.
В это время Баг краем глаза уловил какое-то движение, поднял глаза и обнаружил у своего столика только что появившуюся преждерожденную. Юных лет, моложе Бага, она была облачена в пурпурный халат с яшмовыми застежками на плече; короткие черные волосы как шлем охватывали ее ладную головку, а на лице, выбеленном по ханбалыкскому обычаю, царили черные узкие, изогнутые как сабли брови и невероятной глубины темные, теплые и слегка раскосые глаза с хитрой искоркой; нижнюю часть лица прикрывал веер, но было понятно, что девушка улыбается.
Баг вскочил.
- Извини, драг еч, - буркнул он в трубку, - извини, но ко мне пришли... - И отключился.
Несколько мгновений Баг и девушка смотрели друг на друга.
Потом она отвела руку с веером.
- Чжучи? - Белые зубы мелькнули меж пухлых губ.
Под именем "Чжучи" Баг путешествовал в сети.
- Э-э-э... Да, - вымолвил Баг, пряча руку с трубкой за спину. - Это я. То есть... Нет.
- Как - нет? - подняла брови девушка. Сквозь белила проступил румянец.
- Ну - то есть да, я Чжучи, но это не мое имя. Думаю, так же как и ваше - не Зухра. Ведь так, драгоценная преждерожденная? - Баг наконец пристроил трубку в рукаве. - Не изволите ли присесть?
Девушка изволила и грациозно расположилась напротив Бага.
- Ну конечно, не Зухра, - девушка тоже, по-видимому, испытывала некоторую неловкость. - Меня зовут Анастасия Гуан.
- Она опустила глаза, потом снова кинула быстрый взгляд на Бага. Друзья зовут меня Стася, а фамилию, если постараться перевести ее на русское наречие, можно понять как... ну...
Светлова.
- Анастасия... Стася... - Баг пробовал имя на вкус, перекатывал его во рту; имя ему нравилось. - А я - Багатур Лобо. Друзья называют меня Баг. Просто Баг. Что же касается этимологии моей фамилии, то она, говоря по совести, мне не известна.
- Какое славное имя. Вы позволите и мне называть вас просто Баг?
- О конечно же! - улыбнулся достойный человекоохранитель. - Конечно. Если вы разрешите мне называть вас просто Стася. Мы ведь уже целую седмицу как друзья?
Стася снова спрятала улыбку под веером и согласно кивнула.
А потом задумчиво нахмурила лобик.
- На ханьском наречии "Лобо" можно понять как "Опадающая белизна"... Очень поэтично, Баг. Очень. Мне нравится ваша фамилия. - Куда менее поэтичная ассоциация с обыкновенной редькой если и пришла Стасе на ум, то осталась неизреченной .
- Спасибо, Стася, - Баг в волнении нашарил на столе кружку и сделал изрядный глоток, но тут же спохватился. - Ох! Что же это я? - Обернулся к залу, высматривая прислужницу, и призывно поднял руку. - Что вы будете пить? Может, пиво?
И тут его взгляд, рыскающий в поисках белого халата, натолкнулся на смутно знакомое лицо.
За два столика от них.
Недалеко от лестницы.
Четверо.
Один - тот, что сидит боком, в профиль... что-то с ним связано, где-то Баг его видел...
Где?
Ладно. В конце концов, вспоминать лица из ориентировок - это каждодневная работа, а вот беседовать с девушкой, которая, если буде то окажется угодно Будде, поможет если и не забыть принцессу Чжу, то хотя бы научиться вспоминать ее без печали - это впервые. Лица могут подождать.
- Что изволят вкусить драгоценные преждерожденные? - рядом со столиком возникла давешняя прислужница и подала Стасе и Багу по книжице перечня блюд и напитков: на твердых обложках красовалось шутливое изображение святого благоверного князя Александра, основателя города, который в полном боевом облачении, не слезая с коня, уплетал громадные баоцзы из блюда размером, пожалуй, с купель вроде тех, в коих православные крестят младенцев; на заднем же плане ряды тевтонских рыцарей, не вкусившие баоцзы вовремя, закономерно тонули в Чудском озере.
- Так... - Стася в нетерпении заскользила изящным пальчиком с пурпурным ногтем по строкам перечня. - Вот! Мои любимые - "Жемчужина Дракона Восточного Моря"! Ой... Вы позволите мне самой выбирать? - Она смущенно взглянула на Бага из-под полуопущенных век.
- Прекрасный выбор, драгоценная Стася! - улыбнулся Баг ободряюще. - И еще, - повернулся он к прислужнице, - принесите нам по две штуки от десяти новых сортов, которые сегодня впервые готовит достопочтенный Юй. И... - Он снова взглянул на Стасю. - И пива?
- И пива! - азартно подтвердила девушка.
Баг снова мельком глянул на столик у лестницы. Сидевшая там компания с аппетитом питалась - палочки так и мелькали, и четыре плетенки уже стояли пустые, и к столику направлялся прислужник еще с двумя.
- О "Жемчужинах" мне говорила моя хорошая приятельница, - рассказывала между тем Стася, - ее зовут Олеся Ко, она родом из Бишкека и сама прекрасно готовит манты, вам непременно надо попробовать, Баг, у нее получается просто божественно... А кто такой - достопочтенный Юй?
- Манты вашей приятельницы я попробовал бы с радостью, - отвечал Баг. А достопочтенный Юй - это один из почетных гостей нынешних Дней Ликования. Известный повар из Любани.
- Я знаю этот милый городок! Говорят, он очень древний и получил свое название в честь Лю Бана, основателя великой династии Хань?
- Быть может, быть может... - немного рассеянно отвечал Баг. Честно говоря, он никогда не задавался подобным вопросом - с него достаточно было того, что достопочтенный Юй, главный повар привокзального ресторана в Любани, является одним из лучших известных ему мастеров кулинарного искусства.