Тем более, что Бага куда больше волновала иная проблема.
Сам того не желая, он уже буквально изнывал от недоумения, вызванного профилем человека, сидящего за столиком у лестницы:
"Ну где же, где же я его видел?!".
- Достопочтенный Юй, - продолжал он, изо всех сил стараясь вернуться к реальности, - уже бывал у нас в позапрошлом году и тогда порадовал ценителей, предложив их вниманию неописуемо вкусные баоцзы. Он готовит почти также хорошо, как и многоуважаемый Семен Семенович Бодоватый, хозяин этого заведения.
- Да вы тут всех знаете! - широко раскрыла глаза Стася.
- Ну, не всех, конечно. - Появилась прислужница и с поклоном расставила на столе четыре плетенки с дымящимися баоцзы. С поклоном же отошла. - Не всех, но многих, драгоценная Стася. Я непременно бываю тут каждый год. Я люблю это место. А баоцзы - моя слабость. Я стараюсь пробовать их всюду, где мне случается побывать, и смело могу сказать, что наш Дворец Баоцзы второй после тяньцзиньского. Даже ханбалыкский Дворец я бы поставил ниже... - Баг отхлебнул пива и взялся за палочки. - Ну что же, приступим?
Он подхватил "Жемчужину Дракона" и ловко переправил ее на тарелку Стаси. Придвинул поближе к девушке блюдечко со специальным, оттеняющим вкус "Жемчужины" соусом.
Нет, отвлечься не удавалось. "Переродиться мне опарышем, где ж я этого хмыря видел? Вот ведь мука... Семь казней египетских, сказал бы еч Богдан!"
- Восхитительно... - поспешно и потому невнятно, с еще набитым ртом, сообщила Стася и тут же снова потупилась.
Торопливо проглотила. - Я такая неловкая...
В другое время Баг искренне обрадовался бы детской непосредственности новой знакомой - именно непосредственности, а не кажущемуся недостатку воспитания: опыт многих расследований и сопутствовавших им деятельно-розыскных мероприятий подсказывал ему, что девушка прекрасно воспитана, но просто очень волнуется, - однако сейчас он с трудом сдерживался, чтобы еще раз не оглянуться. Баг судорожно искал и пока не мог найти в памяти связь между чем-то крайне важным, даже тревожным, и этим смутно ему знакомым лицом, а связь была, определенно была!
- Что вы, Стася, - улыбнулся он, - мы с вами старые друзья, давайте без лишних церемоний, а? - И Баг поднял свою кружку. - А еще, драгоценная Стася... - Навязчивая мысль отвлекла Бага от правил сообразного поведения, и он сказал то, на что в других обстоятельствах решался бы целую седмицу, если не больше. - Драгоценная Стася, что вы думаете, если мы на правах старых друзей будем говорить друг другу "ты"?
Стася даже опустила палочки. Баг увидел в глубине ее глаз что-то такое, от чего на душе у него вдруг стало необыкновенно тепло. Ему нравилось это искреннее смущение, эта манера поднимать брови, этот румянец, вновь явственно проступивший сквозь белила... Стася отвела взгляд.
- Да, - сказала она тихо и зачем-то поднесла палочки к блюдцу с соусом. - Да, - сказала она снова, размазывая соус по краю блюдца. - Я была бы рада. Ты, наверное, думаешь, я легкомысленная? Но мне с тобой так легко, так просто... Может, это неправильно, но я хочу быть с тобою на "ты".
- Стася... - Баг залпом осушил свою кружку и стремительно кинул в рот баоцзы. Прожевал. - Стася. Ты - умница!
Она мило помолчала.
- Знаешь, - сказала она затем, - а по нашим разговорам в чате мне казалось, ты моложе.
- Почему?
- Наверное, потому, - тщательно подбирая слова, пояснила она, - что в делах знакомств я, несмотря на мой юный возраст, ощущаю себя опытнее. Прости, если мои слова показались тебе нетактичными.
Баг чуть пожал плечами.
- Я слишком много времени уделяю своей работе, и слишком мало - всему остальному. В своей профессии я столь опытен, что мне можно было бы дать лет сто, - немного неловко пошутил он.
- Ну, а в среднем получится то, что есть на самом деле.
- А какая у тебя профессия?
Баг снова чуть пожал плечами. Не умел он красоваться, не умел... И эта особенность его суровой натуры всегда в подобных ситуациях Багу крайне мешала. Ни одна вовлеченная в круги перерождений тварь не стесняется распускать перед подругой свой павлиний хвост, так устроен процесс рождений и смертей, так всем велит их карма- но вот человек почему-то стесняется порою... Странно.
- Есть такая профессия, Стася, - скромно проговорил Баг, - Родину защищать.
Стася широко раскрыла свои невозможные глаза.
- Но ведь последняя война была очень давно, - недоуменно сказала она. Да и то между этими... как их... французами и этими... как их... пруссаками. Мы же не воевали. Там у них был такой бешеный цзайсян со смешной фамилией... похоже на насморк...
- Бисмарк, - уточнил Баг. - Только у них это называется не цзайсян, а канцлер...
"Или премьер? - сразу засомневался он. - Или госсекретарь?"
Он не поручился бы ни за один из этих вариантов. Ну и пес с ними. Поговаривают, что великий аглицкий сыскарь прошлого века по имени Холэмусы не знал даже, что Земля вращается кругом Солнца. И не то чтобы он был птолемианцем и полагал, будто Солнце вращается кругом Земли - просто подобные вопросы его вообще не беспокоили, ибо не имели отношения к работе.
Холэмусы всегда был весьма симпатичен Багу. Судя по его целеустремленности, он был весьма достойным человеком.
- Это истинная правда, но видишь ли, Стася, - от застенчивости несколько более напыщенно, чем сам хотел бы, проговорил Баг, - война за лучшее в человеке против худшего в нем не прерывается никогда. А я как раз боец этого... как бы это поскромнее... невидимого фронта.
- Но разве побеждать в подобной борьбе людям помогают не священнослужители?
- Что тебе сказать... Когда борьба между плохим и хорошим происходит внутри одного человека - тогда да. Когда борьба между плохим и хорошим происходит на границе двух государств - это забота военных. А когда такая борьба происходит между разными людьми, каковые в равной мере являются подданными нашего государства, - вот тогда в дело вступаю я.
Девушка смотрела на него восхищенно.
- Я по первым же твоим словам поняла, что ты достоин всяческого уважения, и только от женщины зависит, сумеет ли она выказать его в достаточной мере, - тихо проговорила она, снова заслоняясь веером и тоже явно стесняясь своей откровенности.