Селену он застал в просторной гостиной с камином, где у стен стояли высокие резные шкафы, за мутноватыми от старости стёклами которых поблескивала серебряная утварь и золочёные корешки редких книг. В тёмном углу виднелась кровать с красным бархатным пологом балдахина, на которой, как он помнил, никто никогда не спал. Маленький столик в нише у окна был покрыт гобеленовой скатертью, на нём стоял чеканный поднос с изящным кувшином и кубками. А посреди комнаты размещался большой пюпитр, на котором лежала огромная книга в золотом окладе. По бокам на красиво изогнутых кронштейнах крепились подсвечники-коронки тонкой работы, и свет двух свечей освещал не только желтоватые пергаментные страницы, но и печальное, немного бледное лицо сидевшей перед ним девушки.
Она и дома носила траур и чёрную вдовью вуаль. При виде этого сердце Марка дрогнуло от жалости. Ему показалось, что никогда раньше он не видел свою давнюю подругу такой сосредоточенной и грустной.
— Ты пришёл? — она взглянула на него большими тревожными глазами. — Я знала, что ты придёшь и всё объяснишь мне. В городе ходит столько слухов, все они противоречивы и порой явно преувеличены. Я не могу понять, что происходит, — она поднялась и указала ему на кресло возле того самого столика в нише.
Подождав, пока она сама сядет, он опустился в кресло по другую сторону.
— Я действительно пришёл, чтоб всё рассказать тебе, — кивнул он.
— Но эта дуэль… Ты действительно собираешься биться с этой женщиной, Марк? — воскликнула она.
— Я всё объясню тебе, дорогая. Но сначала я вынужден признать, что ты, к глубокому моему сожалению, была права. Твоего жениха убила Жеральдина де Ренси. Она ранила его отравленным клинком.
Он заметил, как ещё больше потемнели её глаза, а по плечам прошла дрожь.
— Я так и знала! Арсен не мог уступить женщине в честном поединке. Она отняла не только его жизнь, но и его честь! — воскликнула девушка. — Ты накажешь её? Она ведь ответит за смерть Арсена?
— Увы, Селена, — вздохнул он, — я точно знаю, что она это сделала, и знаю, как, но у меня нет доказательств. Все свои преступления она совершала в других городах и скрывалась ещё до того, как её успевали привлечь к ответу. А здесь, хоть мне и удалось доказать факт убийства, её вину полностью приняла на себя её сообщница. Эта де Ренси окружила себя преданными людьми, готовыми идти ради неё на пытки и смерть. Потому мне не удалось ничего добиться. И единственное, что я могу сделать, это заставить её повторить те же действия и схватить её за руку.
— Расскажи мне всё, что ты смог выяснить, — попросила девушка, и он с готовностью кивнул.
Она слушала молча и её взгляд напряжённо скользил по самым тёмным углам комнаты, словно она вглядывалась во мрак души этой странной женщины, отнявшей у неё любимого. Она не задавала вопросов, ничего не говорила, просто её глаза становились всё темнее, а руки невольно сжимались в кулачки.
— Таким образом, — закончил свой рассказ Марк, — у меня ничего нет, что я мог бы предъявить суду, чтоб доказать её вину. Именно потому я и решился на этот поединок. Я уже пресёк её попытки отравить меня до поединка и сейчас нахожусь в той же ситуации, что и Арсен де Лариве. И я уверен, что она будет действовать так же, то есть смажет клинок ядом Кровь чёрной розы. Я постараюсь разоружить её и после окончания поединка отберу меч и передам его Фабрициусу, чтоб он подтвердил наличие на клинке яда. Если ей удастся ранить меня, он даст мне противоядие и, как уверяет, сможет доказать, что я был отравлен именно её мечом. В обоих случаях поединок чести будет считаться проведённым с нарушением установленных правил и недействительным, и она будет привлечена к суду за покушение на друга короля согласно королевскому указу. Даже если король смягчит наказание, заменив способ казни на отсечение головы, она поплатится за все свои преступления.
— Это опасно, Марк, — Селена в упор взглянула на него. — Я потеряла жениха и не хочу потерять старого верного друга. Ты не должен так рисковать из-за меня!
— Дело не только в тебе, — возразил он. — Да, я взялся за это расследование по твоей просьбе, но при этом вскрылась целая цепь жестоких и бесчестных убийств, которые я не могу оставить безнаказанными. К тому же я должен всё это прекратить. И у меня нет другого способа сделать это, кроме как принять удар на себя.
— Но она ответит лишь за покушение на тебя, а не за убийства этих мужчин и Арсена!