Ребята побежали к старичку — его дом находился недалеко от реки, — и в ответ на Лешкин вопрос, куда подевалась его лодка, Еремеич ответил, что ее взял Ромка.
— Прибежал ко мне чуть свет и сказал, что ему очень нужно сплавать в одно место, — пояснил он.
— А когда он обещал вам ее вернуть? — спросил Артем.
— Сказал, что ненадолго.
— Ненадолго? — похолодела Лешка.
Тут и Еремеич встревожился.
— Я думал, вы с ним, не проследил. Он что, один уплыл?
— Да вы не беспокойтесь, он на Чистом озере загорает и нас там ждет. Мы сами виноваты, проспали все на свете, — успокоил его Артем и попросил: — Мы возьмем лодку Петра Ивановича, ладно? Он нам всегда разрешает ее брать.
Еремеич не возражал. Он вынес им весла, помог отомкнуть цепь, которой крепилась к причалу собственность Петра Ивановича, трое подростков и собака сели в лодку и спустя короткое время — Артем греб так быстро, как только мог, — подплыли к протоке. И еще минут через пятнадцать пристали к знакомому берегу.
Первым на сушу выпрыгнул Дик, за ним — его хозяйка. Лешка побежала вдоль озера и сразу нашла вытащенную на прибрежный песок лодку Еремеича и неподалеку от нее — еще одну, с крест-накрест сложенными веслами. На дне второй неизвестно чьей посудины сиротливо валялось небольшое удилище.
Из этого следовало, что все их предположения были верны: Ромка отправился искать свой клад и даже не удосужился их об этом предупредить. И чужую лодку в камышах не спрятал. Впрочем, за ее сохранность он мог не волноваться, так как Аллочка и ее спутники все еще оставались на озере. Берег по-прежнему украшали разноцветные палатки, чуть дальше стояли автомобили, а от костра пахло дымом и каким-то вкусным варевом.
Друзья подтянули свою лодку к двум остальным, «до кучи», и побежали к костру.
— Всем привет! — еще издали крикнула Катька.
— Вы Ромку не видели? — подбежав ближе, спросила Лешка.
— Нет, — ответила Алла и погладила Дика.
— А почему? Вон там, — Лешка указала на «флотилию», — его лодка. Он сюда на ней приплыл.
— Наверное, Ромка не захотел нас будить. Когда мы проснулись, эта лодка уже стояла здесь и другая тоже, — пояснила девушка и встревожилась: — А в чем дело? Он что, опять пошел в лес и пропал? Так давайте его вместе искать, сейчас я ребят созову.
— Не надо пока никого звать, — покачал головой Артем. — У нас есть кой-какие наметки, мы сначала сами в одно место сбегаем, а если его там нет, тогда уж всех вас призовем на помощь.
— Надеюсь, этого не случится. Ну, Ромка, ну, я ему покажу! — воскликнула Лешка. Гнев и досада на брата перемежались у нее с лихорадочным волнением, и она подтолкнула подругу: — Веди нас на ту поляну с шиповником и березой и что там еще на ней было?
— Пень, из-под которого хорек выскочил. Примет, как видите, много, я ее легко найду, — заявила Катька и уверенно зашагала по узкой дорожке в лес.
Сначала она шла бодро и целеустремленно, непринужденно болтая, на каждом шагу подпрыгивала, нюхала попадающиеся по пути цветочки и срывала ягоды. Однако спустя какое-то время Катька притихла, цветы замечать перестала, пошла медленнее, сосредоточенно озираясь по сторонам. И только когда они вышли на небольшую светлую полянку, облегченно вздохнула:
— Уф! Боялась, что не найду! Вот он, этот куст. А вон дерево. А… — Катька растерянно оглянулась. — А куда же делся пень?
— Значит, это не та полянка, — стараясь сохранять спокойствие, сказал Артем.
— Значит, не та, — кивнула Катька. — Я ошиблась. Сейчас найду ту.
Петляя и кружа по лесу, они прошли еще с полкилометра. Периодически Катька отбегала то вправо, то влево и громко восклицала: «Идите сюда! Я ее нашла!» — а потом снова жалобно стонала: «Нет, опять не та!»
Дик тоже носился взад и вперед. Пес очень хотел угодить своей хозяйке и найти Рому, но и его старания были тщетны.
— Вот похожая! — в который раз крикнула Катька, и снова на лице ее проступило разочарование. — Ой, ну я же не знала, что нам снова придется сюда идти, и не запоминала дорогу. Знаете, что? Вы постойте, я еще вон там проверю.
Она понеслась по светлой, мягкой, невероятно густой траве, и вдруг левая нога ее куда-то провалилась. Катька ухватилась за ветку, подтянулась, оступилась, и вторая ее ступня тоже ушла по щиколотку в скрытую травой обманчивую трясину.
— Помогите! — испуганно закричала она.
Лешка с Артемом кинулись на ее голос. Когда