они подбежали к болоту, Катька уже увязла по колени.
— Стой и не шевелись, — крикнул Артем и протянул ей толстую ветку с торчащими сучьями.
Катька за них уцепилась, и Артем с Лешкой еле-еле вытянули ее на сухое место.
— Ты что, не видела, что здесь трясина? — чувствуя, что терпение его скоро лопнет, спросил Артем.
— Откуда же я могла о ней знать? — заныла Катька. — Там, где болото, был щит. Или это другое, еще одно болото? Около того росло высокое дерево с развилкой посередке, я его хорошо запомнила. Так вон оно — то дерево! — вскричала она. Указав на огромную раскидистую иву, она завертела головой. — А где же щит?
Артем подошел к иве и заметил возле нее взрыхленную землю. По всей видимости, на этом месте действительно совсем недавно был врыт какой-то столбик, но кто-то его оттуда выдернул.
— В любом случае надо быть осторожнее, — сказал он.
А Катька вылила из кроссовок болотную жижу, обмыла ноги в небольшой лужице и в который раз уверенно заявила:
— Зато теперь я знаю, куда идти. От этой ивы та поляна недалеко, это я хорошо помню.
Но не успели трое друзей сделать и нескольких шагов, как за деревьями громко залаял Дик.
— Может быть, там Ромка? — воскликнула Лешка.
Не разбирая дороги, они поспешили на собачий лай. А когда выбежали на узкую тропинку, то увидели никакого не Ромку. Перед ними стоял высокий темноволосый парень с впалыми, давно не бритыми щеками, застывший в позе «замри». За его спиной висел огромный темно-зеленый рюкзак.
Лешка ухватила рычащего Дика за ошейник.
— Не бойтесь, он не укусит.
Незнакомец с опаской взглянул на огромного лохматого пса.
— Ты его все же придержи.
К парню подбежала Катька.
— Вы не видели здесь случайно мальчика? Он вот такой, — она руками обрисовала овал, что, в ее понимании, означало Ромкину фигуру. — В общем, он не то чтобы толстый, но и не худой. Темненький такой и не очень высокий.
— Нет, не видел, — покачал головой парень. — Он что, заблудился?
— Это мы заблудились, никак не можем попасть туда, куда нам надо, — сказала Лешка, с недовольством покосившись на Катьку.
— Лес — не тайга, не пропадете, — усмехнулся незнакомец.
Прислушавшись, Лешка услышала далекий гул автомобиля. «Да отсюда до дороги рукой подать», — подумала она и слегка успокоилась. Может быть, пока они с Катькой петляли по лесу, Ромка давно вернулся к озеру и теперь, в свою очередь, разыскивает их?
А парень дернул плечом, поправил громоздкую ношу и размашистым шагом ушел по узкой тропинке.
— На озеро спешит, — поглядев ему вслед, сказал Артем.
— С чего ты взял? — удивилась Катька.
— А если к дороге, то пошел бы сюда. Вот видишь? — мальчик указал на еле заметную, заросшую травой колею. Он, как и Лешка, тоже слышал далекий автомобильный гул и тоже сразу понял, где они находятся. В отличие от Катьки — она недавно приехала к ним из Воронежа — Артем неплохо знал здешние места.
И снова они принялись искать полянку с пнем, березой и кустом шиповника.
Новые поиски продолжались минут десять, как вдруг Катька остановилась и уставилась на большой пень, торчащий из-за зеленых кустов.
— Боюсь утверждать, но вроде бы тот противный хорек выбежал отсюда, — прошептала она. А когда заглянула за кусты, голос ее зазвучал еще уверенней: — Идите сюда. Это та самая поляна. Вот она — та береза, а вон там — куст шиповника.
Продравшись сквозь густые заросли, Катька первая выскочила на полянку и громко ахнула. Лешка с Артемом подбежали к ней и тоже еле сдержали крик. Все трое увидели несколько белых щепок, выщербленных из ствола небольшой осинки, а прямо под ней — огромную лужу крови. От лужи в глубь леса тянулась цепочка кровавых следов, и трава, как ягодами, была усеяна крупными алыми каплями.
От объявшего ее ужаса Лешка побледнела и покачнулась. Дик завизжал и, уткнувшись носом в следы, пропал за деревьями. Не помня как, Лешка тоже пробежала несколько метров да так и замерла.
На небольшой прогалине, откинув назад лобастую, с закрытыми глазами голову, лежала огромная серая собака. Она была вся в крови. Вокруг нее, бешено мельтеша хвостом как угорелый, носился Дик.
— Не Ромка! — коротко выдохнула Лешка. — Господи, как я боялась, что это он! А это собака. Как вы думаете, она жива?
Она кинулась к безжизненно лежащему животному, склонилась над ним, но Артем вдруг резко дернул ее за руку.
— Стой! Это не собака. Это волк! Волчица!
— Волчица? — опешила Лешка.
Катька заглянула через плечо подруги.
— Конечно, волчица. Видишь, серая какая. Недаром мне вчера ночью волки снились.