— Могу я чем-нибудь вам помочь? — спросил он.
— Нам бы хотелось поговорить с сотрудником, отвечающим за связи с потребителями, — сказал Фрэнк.
Молодой человек внимательно на них посмотрел.
— Это относительно?..
— …проблемы, с которой столкнулась ваша компания, — подсказал Джо. — Очень серьезная проблема.
— Мы можем все объяснить сотруднику соответствующего отдела, — добавил Фрэнк.
Мужчина еще раз с ног до головы оглядел двух посетителей, потом поднял телефонную трубку и о чем-то вполголоса поговорил.
— Присядьте, пожалуйста, — сказал он, кладя трубку. — К вам скоро выйдут.
Минут через десять открылась внутренняя дверь, и в вестибюль вошла женщина лет тридцати с темными волосами до плеч.
— Меня зовут Карла Ньюхаус, — представилась она, протянув им руку. — Что у вас за проблема?
Фрэнк назвал свое имя и представил брата, а потом рассказал ей, что случилось с Джо во время забега на сто метров. Джо при этом вытащил кроссовку и показал ей.
Рассматривая кроссовку, миссис Ньюхаус сказала:
— Наша фирма гордится своей репутацией производителя высококачественного, надежного товара. Мне трудно поверить, что нечто подобное могло случиться с одной из наших последних, самых усовершенствованных моделей.
— Я нисколько не сомневаюсь в совершенстве этой модели, — сказал Джо, — но вот у вас в руках серьезное доказательство обратного.
— И насколько нам известно, — добавил Фрэнк, — репутации «Вумбэта» грозят серьезные неприятности. Мы знаем, что есть и другие покупатели, имеющие претензии к фирме. Они тоже приобрели бракованную обувь «Вумбэта». Мы можем помочь вам, но нам потребуется ваше сотрудничество.
— Понятно, — ответила миссис Ньюхаус. Лицо ее стало суровым. — Пойдемте, продолжим наш разговор в моем кабинете.
Она провела их через внутреннюю дверь по коридору к своему кабинету, где стоял стол, несколько стульев и компьютерный терминал. На столе висели большие цветные фотографии различных моделей вумбэтской спортивной обуви.
— Посидите, пожалуйста, — сказала она. — Я вернусь через минуту.
Вернулась она в сопровождении крупного лысоватого мужчины с озабоченным выражением лица. В руках он держал кроссовку Джо.
— Как я понял, друзья, у вас проблема с бракованными кроссовками, — сказал он.
— Совершенно верно, — ответил Джо.
— И вы предлагаете нам помощь, если мы будем с вами сотрудничать. Я правильно вас понял?
Фрэнк кивнул головой.
— И сколько вы хотите получить? — язвительно спросил мужчина. — Пять тысяч долларов? Пятьдесят тысяч? Неужели вы думали, мы будем сидеть смирно, пока вы пытаетесь нас ограбить?
— Подождите… — начал Фрэнк, — минутку…
— Нет, это вы подождите, — перебил его мужчина. — Не больше минуты у вас и осталось до того, как я вызову полицию, и вас арестуют за попытку вымогательства!
ФАКТЫ О ПОДДЕЛКАХ
— Вымогательство? — воскликнул Джо. — Это просто смешно!
— Карла, — сказал мужчина, — вызови охранников. Скажи им, что у нас здесь парочка хулиганов.
— Мы не хулиганы! — подняв в отчаянии руки, возразил Джо. — Мы детективы и хотим помочь вашей компании.
Уголком глаза Джо увидел, что Карла заколебалась, ее рука задержалась на телефонной трубке.
— Вот именно, — энергично подхватил Фрэнк. — Прошу вас, прежде чем вызовете охранников, ответьте нам на один вопрос: кроссовка, что вы держите в руке, действительно вумбэтская? Или это подделка?
Мужчина от удивления заморгал. Он посмотрел на кроссовку и скривил лицо.
— А почему вы думаете, что это подделка?
— А вы посмотрите внимательнее, — убеждал его Джо.
Фрэнк и Джо поднялись с места и стояли рядом с мужчиной, пока тот вертел кроссовку в руках. После некоторого колебания он поднял кверху брови и произнес:
— Так, так, так… Может, ребятки, вы и вправду детективы.
— Значит, это все-таки подделка, — сказал Джо.
— Не берусь пока утверждать. Надо провести некоторые анализы. Но если ваша кроссовка похожа на те, что мы видели в последние несколько недель, то это точно подделка. А как вы догадались?
— Мы положили ее под ультрафиолетовую лампу, — объяснил Джо. — И на внутренней подошве не оказалось штампа контролера, какой мы обнаружили на вумбэтских кроссовках моего брата.
— Давайте-ка сядем и обсудим все это, — сказал мужчина, усаживаясь на стул и указывая ребятам на два других стула. — И ты, Карла, садись. Тебе тоже придется этим заняться.