Вскоре друзья вновь стояли у знакомой калитки.
— Отмылся? — спросил у Ромки Михаил Васильевич.
— Угу, — ответил юный сыщик и, не сводя глаз с лица голубевода, стукнул себя кулаком по лбу и воскликнул: — Наконец-то я вспомнил, где видел вас раньше! Все время ведь об этом думал, но только сейчас до меня дошло.
— И где же?
— На Пироговском водохранилище, в прошлый четверг. Мы туда к маминым друзьям ездили.
Юный сыщик пристально глядел на Березкина. Михаил Васильевич глаз не отвел и не покраснел, как того ожидал Ромка, а совершенно спокойно ответил:
— Ты ошибаешься, я там никогда не был.
— Правда? Как же так? Неужели я ошибся? А, верно, я все перепутал. Мы встретились в тот день на заправке, на шоссе, забыл, как оно называется, это, ну, — юный сыщик защелкал пальцами… — на выезде из города…
— Ты меня явно с кем-то спутал. Я вообще в прошлый четверг никуда не ездил. И хорошо это помню, потому что был у Гриши Мальцева на дне рождения. — Кивком головы Березкин указал на соседнюю дачу.
Ромка почесал нос:
— Правда? Значит, я и вправду ошибся. А… А как ваша нога? Все еще болит?
— Уже меньше. — Березкин наклонился и поднял с земли большой камень с острыми краями. — Не очень-то, знаете, приятно, когда в тебя летит такая штука.
— А вы еще и кипятком умудрились облиться, — сказал Артем, глядя на руку голубевода. — И как только вас угораздило?
— Сам не знаю, чашку не удержал. Такое с каждым бывает. Не спал совсем, вот и валилось все из рук. Я вчера узнал, что друг мой в аварию попал, вечером в город ездил, к нему в больницу, и только утром вернулся. К счастью, он не сильно пострадал.
— А мы вам звонили.
— Я телефон в спешке дома забыл.
Окончательно убедившись, что Михаил Васильевич не тот жестокий мерзавец, кто угрожал ей расправой, Лешка тронула Березкина за локоть:
— У нас есть замечательное средство от ожогов. Принести?
— Спасибо большое, но у меня тоже есть хорошая мазь, Илья дал. Мне с ним повезло. Боль была нестерпимой, я побежал к станции, к аптечному ларьку, и увидел, что он едет мне навстречу. Попросил его подвезти меня, объяснил, в чем дело, а он вдруг дает мне тюбик. Как будто знал, что мне мазь понадобится.
Ромка тоже порадовался, что Березкин не преступник, но к этому чувству примешалась горечь от новой неудачи. Вспомнив, что журналист предлагал им свою помощь, он спросил:
— А где живет Илья?
— Я не знаю, — ответил Михаил Васильевич.
— Как? — поразился юный сыщик. — Разве вы с ним не друзья?
— Нет, конечно, — пожал плечами голубевод. — Я его всего несколько раз видел. С вами мы и то куда чаще встречаемся.
— И телефона его вы не знаете?
— Нет, ни разу ему не звонил.
— А Сеня где живет?
— Сеня сюда из Москвы наведывается. Вы меня извините за то, что я его не отшил в тот раз, когда мы ходили на вашу птицу смотреть. Неудобно было, я его сам к себе пригласил, надо было с ним кое о чем потолковать. Сеня парень скользкий, не совсем приятный, но иногда бывает полезен. Он вам что, нужен? Могу подсказать номер его телефона. И Илью, думаю, найти нетрудно, поселок наш небольшой.
— Спасибо, мы поспрашиваем о нем ребят. До свидания, желаем вам поскорее поправиться, — с чувством сказал Ромка, а когда они отошли подальше, тряхнул головой: — Уф, прямо на душе полегчало оттого, что вор — не Березкин.
— И Сеня, выходит, тоже ни при чем. Во-первых, потому, что приезжал сюда не из-за нас, во-вторых, уже два человека о нем одинаково отзываются, — вздохнула Лешка.
— Сеня, видно, предполагал, что голубка принадлежит Сергею, но полностью уверен в этом не был, иначе бы предложил нам за нее еще больше денег, — сказал Артем.
— Н-да. — Ромка прислонился к толстому дереву, задрал голову вверх и печально констатировал: — Значит, мы снова на распутье.
— Не на распутье, а в полном тупике, — хмуро сказала Лешка. Она оперлась рукой о дерево, проследила глазами за вбежавшим на пальцы юрким муравьишкой, машинально его стряхнула, и какая-то смутная мысль закрутилась в ее голове. Пытаясь ее поймать, девочка сдвинула брови, потерла лоб и сказала:
— А интересно, зачем Илья возит с собой мазь от ожогов? Уж не связан ли он с нашим грабителем?
— А зачем мы держим мазь в своей аптечке? — парировал Ромка, но, подумав, посерьезнел: — В принципе, можно у него об этом спросить. Вдруг он, сам того не зная, и впрямь с ним как-то связан? К тому же Илья предлагал нам свою помощь, и зря мы от нее отказались. Телефон скульптора записали, а его собственный — забыли. И не спросили у него, где он живет.
Впрочем, поиски дома, где остановился Илья, были недолгими. Ребята наткнулись на Коляна и его друзей, и те указали им на небольшое бревенчатое строение, стоящее в самом конце Еловой улицы. Но хозяйка дома, полная пожилая женщина, лишь развела руками:
— Съехал он сегодня утром. Сказал, пора на работу возвращаться. У меня уже новые жильцы.
— Значит, когда мы его встретили, он в Москву ехал, — сказала Лешка.
Ее брат взглянул на часы и извлек из кармана сотовый телефон. День клонился к вечеру, но возможность застать Илью на его рабочем месте еще оставалась. Ромка знал, что некоторые журналисты допоздна засиживаются в своих редакциях.
Он нажал на нужные кнопки, и в трубке раздался женский голос.
— Здравствуйте, пригласите, пожалуйста, Илью Кортнева, — попросил Ромка.
— Пожалуйста, переключаю, — столь же вежливо ответила незнакомая девушка, в трубке зазвучали первые аккорды бетховенской пьесы «К Элизе», а потом веселый мужской голос сказал: «Алло».
— Это Илья? — уточнил Ромка.
— Да, я.
— Илья Кортнев?
— Ну да. А с кем я говорю?
Ромка в недоумении сморщил нос. Этот голос он слышал впервые. Может быть, его искажает телефон?
— Это я, Рома, из Медовки, — громко и раздельно сказал он.
— Откуда? Простите, не понял.
— Из Медовки, — повторил Ромка.
— Мы с вами договаривались? Что-то я не припоминаю.
Глава XVI НЕОЖИДАННОЕ ЧУДО
Ромка изо всех сил стиснул трубку, как будто она, словно мокрая рыбка, могла выскользнуть из его вспотевшей руки.
— Вы разве не были в Медовке?
— Никогда. Вы меня с кем-то спутали.
— Постойте, не отключайтесь, — взмолился Ромка. — Извините, а какой вы с виду? Худой и высокий, да?
— Ну… да, а в чем дело?
— Ну, я хотел спросить, не были ли вы на выставке скульптора Волхонского?
— В Доме художника? Был. Что-нибудь еще?
— Извините, пожалуйста, я вас, наверное, перепутал с другим человеком.
Ромка отключил телефон и расширенными глазами посмотрел на друзей.
— Наш Илья — не тот Илья!
Лешка вспомнила костлявую фигуру вечно улыбающегося журналиста, который попадался им на каждом шагу.
— Это что же получается? Ромка, ты думаешь, что преступник — это Илья? Но Илья же тонкий, а тот — толстый! Наверное, это опять какое-нибудь странное совпадение. И потом, он нам рукой махал из своей машины! Помните?
— Левой он нам рукой махал, левой! — воскликнул Ромка. — Вот теперь я понимаю, почему он был таким неуклюжим. Под пиджак, чтобы казаться толстым, небось еще и какой-нибудь ватник поддевал, и потому бока его шире плеч получились. А мазь он дал Михаилу Васильевичу потому, что не хотел его в свою машину пускать, чтобы тот его руку не увидел. И не он ли метнул в него потом камнем, чтобы отвести от себя подозрения?
— А почему тогда его узнал скульптор? — сдвинула брови Лешка. — Мы же ведь сами это видели и слышали.
— Действительно, странно, — сказал Артем.
— А давайте поговорим со скульптором, — предложил Ромка. — Нам бояться нечего.
Спустя пару минут запыхавшиеся друзья уже звонили в дверь дома-верблюда. Его хозяин на сей раз оказался дома.