***
Воздух свободы казался упоительно сладким, даже несмотря на разлитый в нем запах каких-то химикатов. Дирк стянул с головы кепку, взъерошил волосы и легкомысленно поболтал ногами, сидя на капоте бронированного внедорожника защитного цвета. Броневик был припаркован на стоянке у оплетенной колючей проволокой ограды внешнего периметра. Всюду висели таблички с надписями, угрожающими разнообразными карами всякому, кто вздумает попасть внутрь. Внезапно откуда-то вынырнула чумазая растрепанная Аманда с монтировкой в одной руке и пакетом с крекерами в другой, запрыгнула на капот и, тоже поболтав ногами за компанию, протянула раскрытый пакет ему. Вогель копошился в кабине, пытаясь завести машину без ключа и чертыхаясь сквозь зубы, а Барт топталась неподалеку, держа наперевес какую-то здоровенную, убийственную на вид хрень крупного калибра и настороженно зыркала по сторонам. Учитывая, насколько давно она никого не убивала, можно было заранее посочувствовать тем бедолагам, которые попытаются их задержать. Или которым просто не посчастливится оказаться поблизости.
Ухватив горсть крекеров, Дирк закинул ее в рот и с удовольствием захрустел. Отчего-то лишь теперь вернулись ощущения – голод, боль в плече, легкое головокружение. Не особенно приятные в целом, но приятные тем, что доказывали его принадлежность к миру живых. Пока что.
– Эй, Барт! Крекеры будешь?
Холистическая убийца зыркнула в их с Амандой сторону, повела плечом.
– Я поем, когда Вселенная…
– … сочтет, что тебе пришло время поесть. Ага, я в курсе. Считай, что Вселенная сочла.
Спрыгнув на землю, Дирк шагнул к ней и протянул пакет. Эта девица все еще немного нервировала, но одновременно его тянуло к ней будто магнитом. Ни разу в жизни он не встречал кого-то, настолько похожего на него самого– и одновременно не похожего ни капли.
Барт пристроила свое оружие под мышкой и, без церемоний отобрав у него пакет, высыпала крекеры в рот.
Царившая между ними четверыми гармония казалось затишьем после бури. Таковым оно, по сути, и являлось. За последние часы случилось много страшных и неприятных вещей– приступ, накрывший Аманду в самый неподходящий момент; железная клетка, залитая кровью и набитая мертвецами; разлетевшаяся будто гнилая тыква черепушка одного из секьюрити; стоявшие в ряд криокамеры с табличками, на одной из которых Дирк случайно зацепил взглядом надпись «Проект “Икар”», и его накрыло липким тошнотворным ужасом. Сейчас от свободы их отделяло всего ничего, и совсем скоро он увидит Тодда и Фару…
Дирк мотнул головой, отгоняя преследовавшее его в последнюю четверть часа назойливое и вязкое ощущение, совершенно непонятное. А возможно, он просто не желал его понимать. Ему всего лишь до чертиков хотелось домой, к тем людям, которые с недавнего времени стали ассоциироваться у него с понятием «дом». Он смертельно устал, он чувствовал себя больным и разбитым. Может, с него хватит? Ну пожалуйста, не надо больше. Не надо, не надо, не на…
Звук ожившего движка внедорожника и радостный возглас Аманды, заключившей в объятия еще более чумазого, чем она, Вогеля прервал его мысли.
А спустя пару минут они уже были готовы к старту – Вогель сел за руль, Аманда примостилась рядом, Барт запрыгнула в кузов и протянула оттуда руку Дирку, а он потянулся к ней… Потянулся, потом внезапно отдернул руку и отступил на шаг, помотав головой.
– Я остаюсь. Надо сделать кое-что. Ведь именно ради этого я здесь и оказался.
Раздались изумленные возгласы, посыпались суматошные вопросы; Дирка тормошили и высказывали сомнения в его психическом здоровье.
– ХВАТИТ!
Он отступил на шаг, выставив перед собой раскрытые ладони, и все сразу смолкли. Дирк обвел глазами всех троих, по очереди встретил их взгляды – раздраженно-непонимающий Вогеля, недоуменно-испуганный Аманды и выжидательный Барт.
– Неужели вы не понимаете? Это все не ради меня. Ничего и никогда не происходит ради МЕНЯ. Меня насильно забрали, нас всех насильно забрали сюда не просто так. Мы здесь, потому что должны были здесь оказаться. Ради чего-то более важного, чем наши жизни. Верно ведь?
Он резко развернулся – клоун стоял прямо за его спиной, с печальным видом склонив голову набок; ветерок трепал кудряшки его парика, придавая ему донельзя трогательный вид. Сглотнув комок в горле, Дирк повторил свой вопрос:
– Я ведь прав?
========== Когда все взаимосвязано ==========
– Прошу прощения, сэр, но я не могу нарушить протокол. Я должен получить из штаба электронное подтверждение ваших полномочий.
Риггинс глубоко вдохнул и выдохнул, чувствуя, как стремительно тает его терпение.
– Послушайте, сержант, у меня при себе есть все необходимые бумаги, а электронное подтверждение было отправлено вам еще три часа назад.
– У нас перебои со связью, сэр, так что не могу знать.
– Перебои, говорите. Со связью. Которая должна работать даже в случае ядерного удара по Вашингтону. Вы за идиота меня держите?
– Никак нет, сэр!
Облик сержанта на КПП чем-то до боли напоминал не то Фридкина, не к ночи будь помянут, не то тех каменных идолов на острове Пасхи. А в целом у Риггинса складывалось впечатление, что тот лишь изображал туповатого, но старательного служаку, а сам по чьему-то приказу тянул время. Довольно скверный знак, который грозил бедой остававшимся на базе пленникам. Рука Риггинса невольно потянулась к кобуре над левым бедром, но остановилась на полпути. Он покосился назад, на тревожно-недоуменные лица Тодда, Кена и Фары. Если он сейчас попытается прорваться силой, эти ребята могут пострадать. Зря, конечно, он взял их с собой, но, учитывая их упрямство и способность влезать куда не следует, лучше держать их поближе к себе. Хоть какая-то иллюзия контроля.
Риггинс не успел решить, что ему делать дальше – внезапно сзади послышался рев мотора без глушителя, и из-за их джипа вылетел до боли знакомый разрисованный граффити фургон, эффектно взвизгнув тормозами. Дверь приоткрылась, позволяя просочиться наружу ужасным звукам, которые нынешняя молодежь почему-то называла музыкой.
Появившийся изнутри Мартин бесцеремонно отодвинул в сторону сержанта, склонился к водительскому окну и выдохнул прямо в лицо Риггинсу дым, мало похожий на сигаретный.
– Привет, начальник. Проблемы?
Накрывший полковника приступ кашля помешал ему ответить, но Мартину ответ и не требовался. Он обернулся к фургону.
– Эй, народ! Тут намечается вечеринка, а нас пригласить забыли. Но мы не гордые, пригласим себя сами.
Дверь фургона распахнулась настежь, и трое вооруженных битами, молотками и монтировками чумазых, похожих на чертей субъектов со свистом и улюлюканьем вывалились наружу. Углядев среди них Вогеля, Риггинс от изумления выпучил глаза, а следом из фургона появилась темноволосая хрупкая девушка, и Тодд завопил что есть мочи прямо над его ухом:
– Это же Аманда! Фара, смотри, это Аманда!
– Эй, стойте, там может быть опа…
Но его никто не собирался слушать и тем более слушаться – торопливо выскочив из джипа, Фара ухватила Аманду за талию, и они закружились в каком-то диком танце, хохоча, как ненормальные. А потом Аманда и Тодд сделали шаг навстречу друг другу и замерли на секунду, словно наткнувшись на невидимый барьер. Аманда первая преодолела препятствие – шагнула вперед и обняла своего непутевого братца, а тот робко прижал ее к себе в ответ. А потом она отстранилась и с размаху влепила ему звонкую оплеуху. Потирая щеку, Тодд с невольным уважением подумал, что сестренка пошла в бабушку – рука у нее оказалась тяжелая.