Вся эта трогательная сцена разворачивалась на фоне совершеннейшей вакханалии – деловито отпиздюлив хорошо обученных бойцов внешней охраны, Буйная троица сгружала обездвиженные тела в подсобку, а трофейное оружие складывала штабелем чуть в стороне.
Когда Гриппс швырнул прямо под ноги Риггинсу одну из вяло шевелящихся тушек, лицо давешнего упертого сержанта уже напоминало сырой бифштекс. Риггинс только меланхолично почесал седую щетину на подбородке, подумав, что когда все это дерьмо закончится, надо будет обязательно побриться. И выспаться.
– Слушай, Гриппс, тебе никто не говорил, что эскалация насилия дестабилизирует общество?
Тот закинул на плечо увесистый молоток, многозначительно покрутил у виска.
– Старик, ты сам-то понял, чё сказал?
– Я имел в виду, что можно было бы и полегче.
Гриппс нагло ощерился полковнику в лицо, дурашливо развел руками.
– Выпимши был начальник, не рассчитал.
Между тем, слегка успокоившись, Фара развернула Аманду лицом к себе, оглядела ее с ног до головы.
– Ты в порядке? Они тебе не навредили?
Та покачала головой.
– Приступ накрыл, как только нас забрали, так что меня долго держали на успокоительных. Потом я внезапно проснулась, а дверь оказалась открытой. Я вышла в коридор и почти сразу столкнулась с Дирком.
– Ты видела Дирка? – встрепенулся Тодд. – Вы сбежали вместе?
Лицо Аманды скривилось в досадливой гримасе.
– Этот ненормальный не захотел сбегать! Сказал, что у него остались еще дела, и ушел с каким-то клоуном… А эта странная девушка… Барт… Она ушла с ними.
– Боже, теперь я реально за него боюсь! – вырвалось у Тодда. – Какие-то клоуны, а теперь еще и убийца в качестве спутника!
– Ну и зря, – Кен шагнул к нему, похлопал по плечу. – Уж я-то точно знаю – никогда, ни при каких обстоятельствах Барт не убьет Дирка Джентли. И очень постарается сделать так, чтобы его не убил кто-нибудь другой.
***
В своей, пока что не особенно долгой, жизни Дирк видел столько разнообразных чудесных и удивительных вещей, сколько не во всяком фантастическом романе встретишь. И если картина, представшая его взгляду, заставила Дирка надолго замереть, задержав дыхание, это о чем-то да говорило. Ему ведь имелось с чем сравнить. Все-таки после путешествий во времени, бесед с гостями из Асгарда, котоакул и девочек-корги человека сложно чем-то удивить.
– Срань Господня! – выдохнула у него над ухом Барт. – Что это за охрененная хрень такая?
Стоит заметить, что решение Барт поддержать Дирка в его безумном порыве последовать за крайне подозрительным клоуном не знамо куда, чтобы спасти незнамо кого, показалось странным всем, кроме нее самой. Барт Кёрлиш вел по жизни тайный внутренний компас, и его указаний она слушалась с фанатичной безоговорочностью. Теперь, вне всяких сомнений, стрелка этого компаса указывала именно туда, куда шел Дирк.
Сперва они двигались по внешней территории базы, затем по бесконечным коридорам, переходам и лестницам, ведущим все ниже и ниже, на те уровни, о наличии которых Дирк даже не подозревал, хотя жил на базе довольно долго. Если это и был квест, то самый легкий из всех возможных – клоун указывал направление и подсказывал коды от запертых дверей; Барт с легкостью отстреливала всех, кто пытался их задержать или просто попадался им на пути, а Дирку оставалось лишь не попасть под шальную пулю.
В самом конце пути за бронированной дверью в локоть толщиной их ждало похожее на лабораторию помещение и расположенная в самом его центре свинцовая капсула, чем-то напоминающая саркофаг. Ее опутывали провода, которые вели к бесчисленным мониторами и приборам непонятного назначения. Повинуясь указанию клоуна, Дирк сдвинул небольшой рычажок сбоку, и стенки капсулы сделались прозрачными, открыв их взгляду существо, которое, казалось, было соткано из слоев бесцветного желе и полосок света – нечто почти бесформенное и словно бы перетекающее из одного состояния в другое.
Выйдя из ступора, Дирк обернулся к клоуну с сияющей физиономией, нацелив на него указательный палец.
– Так, стой! Не подсказывай, я сам угадаю! Это ведь ты, да?
Клоун медленно кивнул.
– Это мое настоящее тело. Его естественная среда обитания слишком отличается от вашей, так что если меня вынуть из капсулы, я погибну. Мне пришлось сконструировать интерфейс для общения с людьми. Он частично голографический, так что материальные преграды в виде стен для меня не препятствие.
– И давно ты здесь?
Тот на пару секунд задумался, словно ведя подсчет.
– Конкретно здесь я уже восемь земных лет, четыре месяца и пятнадцать дней. А на вашей планете я нахожусь около двух столетий в общей сложности. Меня послали сюда наблюдать, и от результата моих наблюдений во многом зависит дальнейшая судьба этой планеты. Мне крайне важно в ближайшее время вернуться туда, откуда я прибыл, потому что отпущенное мне время истекает. Я долго искал тех, кто сможет мне в этом помочь, и вот, наконец, нашел.
– Ясно, – Дирк сунул руки в карманы, задумчиво покачался с носка на пятку. – И последний вопрос. Почему именно клоун?
– Я искал образ, который ни коим образом не должен был вызвать страх или недоверие, только дружелюбие.
Дирк хмыкнул.
– Лучше бы выбрал плюшевого мишку, или… Ладно, проехали. А насчет помочь вернуться…
Его речь прервала Барт, ткнув под ребра острым локтем.
– Ну, сколько трепаться-то можно, а? – шмыгнув носом, Барт мотнула головой в сторону капсулы и передернула затвор своего пистолета. – Давай уже прикончим этого уродца и свалим. Надоело.
– Эй-эй! – Дирк мигом оказался между ней и настоящим телом пришельца, выставив вперед раскрытые ладони. – Мы здесь вовсе не для того, чтобы его убивать! Запомни хорошенько! Вселенная не желает его смерти, она желает его спасения.
– Херню порешь. К кому бы меня Вселенная не направила – тот считай что уже труп. Плавали, знаем.
– А как же я? А как же твой друг – тот молодой, темнокожий парень?
Барт глубоко задумалась.
– Ладно. Пока что не буду его мочить. А делать-то нам с ним что в таком случае?
– Надеюсь, он нам об этом ска…
Он замолк на полуслове, услышав шум шагов и чужие голоса. Дирк с Барт замерли, не дыша.
А потом на пороге лаборатории появился капрал Фридкин, собственной персоной, в сопровождении вооруженных до зубов и закованных в странную броню шестерых молодчиков.
========== Расправь свои крылья и улетай ==========
У капрала Хьюго Фридкина имелась очень неприятная привычка – он сперва стрелял, потом думал. Правда, на сей раз его поведение можно было назвать верхом благоразумия – Фридкин предусмотрительно держался за спинами солдат, открывших стрельбу по двум сбежавшим объектам, и сам в бой не вступал. Солдаты-то были одеты в экспериментальную броню, способную защитить от пуль любого калибра. Состав покрытия и устройство брони были строго засекречены, так что лишь ее разработчики знали об одном слабом месте – крошечном, в сантиметр шириной стыке в области шеи, где шлем крепился к вороту. Но, казалось, Барт была прекрасно осведомлена об этом, потому что все ее выстрелы были направлены именно туда. Однако то была лишь иллюзия, ведь холистическая убийца, как и холистический детектив, никогда ничего не знала наверняка. Пули сами выбирали куда им попадать, а куда нет. Автоматные очереди потихоньку превращали все оборудование в груду обломков, отскакивали от капсулы, не оставляя даже царапин, а Барт стреляла в ответ. Живописные алые фонтанчики один за другим брызгали из шей ее противников,и совсем скоро у входа лежали шесть неподвижных тел, оставив Фридкина в гордом одиночестве возвышаться над полем битвы. Он с трудом растянул онемевшие губы в гримасе, которая должна была сойти за дружелюбно-примирительную улыбку, и поднял руки над головой в знак капитуляции. Барт про знаки капитуляции ничего не знала, а даже если бы и знала, ей на это было глубоко насрать. Она просто направила дуло в его сторону и спустила курок. Послышался сухой щелчок вместо выстрела – к счастью для капрала, обойма уже опустела.