Мои руки? Я посмотрел вниз и, конечно же, ничего не увидел. Судя по тому, что сообщали мне мои глаза, я не имел вообще никаких рук (да и всего прочего), я просто был там — и все. Добровиртуальная реальность — коварное место. Она полностью захватывает все ваши ощущения и кажется такой живой и настоящей, что покинуть ее совсем не так просто, как сказал Холмонделей. Интересно, не было ли случая, чтобы кто-нибудь из исследователей добровиртуальной реальности остался здесь навсегда? И если да, интересно, осознал он это или нет?
Лицо брата Вагана сделалось чрезвычайно сосредоточенным. Полагаю, он тоже не видел своих рук. Но мгновение спустя я уже сидел на жестком стуле, в тяжелом шлеме, закрывавшем глаза и уши. Я стянул его. Суровая реальность так отличалась от Сада, где я только что побывал!
Остальные тоже снимали маски. Теперь, когда мы вернулись в полицейский участок, лицо Найджела Холмонделея вновь сделалось лошадиным. Мадам Руфь непомерно растолстела, а легат Кавагучи, наоборот, стал худым и изможденным. Наверное, я тоже обрел свой привычный облик.
Перед Кавагучи, на усеянном окурками, залитом кофе столе лежала исчерканная записная дощечка. Я не помнил, чтобы она была там раньше. И очень сомневался, что ему удалось прихватить ее из добровиртуальной реальности… пока не заметил прямо посреди стола ярко-зеленое перо! В тот же миг его увидел и Кавагучи. Он быстро схватил перо и сунул в прозрачный пакетик из клейковины призраков, непроницаемый для магии.
— Поразительно! — воскликнул Найджел Холмонделей. — Нечасто видишь, как из добровиртуальной реальности вместе с людьми возвращаются предметы!
— Официально перо не может считаться уликой, — сказал Кавагучи. — Его происхождение слишком сомнительно; любой судья, которому предложат как доказательство это перо, просто вышвырнет его на помойку, а вместе с ним скорее всего и все дело. А неофициально… Передам-ка я его в лабораторию, пусть исследуют.
— Пожалуйста, сообщите мне о результатах, — попросил я. Если бы мне удалось схватить перо первым, я отнес бы его Михаэлю Манштейну (если, конечно, Кавагучи с десятком дюжих констеблей, вооруженных дубинками, не попытались бы его у меня отобрать). Эти полицейские умеют предъявлять обвинения. С них станется. Может, оно и к лучшему, что Кавагучи прибрал перо к рукам.
Брат Ваган поклонился мадам Руфь и Холмонделею:
— Позвольте принести глубочайшие извинения за то, что я усомнился во благе добровиртуальной реальности. — Да, аббат всегда умел признавать свои ошибки. — Теперь я понял, что это — неоценимый инструмент магического расследования.
— Возвращаю вам спасибо, что думал быстро и разорвал круг. — Мадам Руфь снова говорила, как прежде — ужасно. — Вернуться-то оно самое сложное.
Найджел Холмонделей заметил с легкой усмешкой:
— Человеку никогда не хотелось покидать Сад.
— Я тоже так подумал, — согласился аббат. — Но потом вспомнил, что не вправе находиться там, отягощенный бременем первородного греха. После этого вспомнить о своем теле, которое осталось в реальном мире, было куда проще.
Источник и медиум переглянулись.
— Если вы не против, брат Ваган, давайте еще немного поговорим об этом, — попросил Холмонделей. — Технику выхода, которую вы описали, можно будет включить в ритуальное магобеспечение шлемов, если только удастся выделить символическую сущность хода ваших мыслей.
— Денежек загребете, и мы тоже! — добавила мадам Руфь. — Вы правы, добровиртуальная реальность, она всем ой как нужна, и если вы…
— Богатство для меня ничто, — сказал брат Ваган, Я такое слышал много раз, но аббат был первым, кому я поверил.
— Понимаю, — произнес Найджел Холмонделей, что означало, что у него есть сомнения. Но у него была и наживка: — Ваши потребности очень скромны, но разве вам не нужно восстановить из руин монастырь?
Я полюбовался, как рыбка клюнула.
— Давайте обсудим это, — сказал настоятель, — ради большей славы Господней.
— А давайте за разговором пообедаем, — предложила мадам Руфь, и это показалось мне гораздо более честным, чем приглашение на ленч или другие способы, к которым прибегают люди, пытаясь совместить еду и работу.
Несмотря на проглоченную сосиску, я тоже проголодался, хотя и меньше, чем ожидал. Спросив хорологического демона, который час, я с удивлением узнал, что пробыл в добровиртуальной реальности всего лишь пять минут. А мне-то казалось, что прошло как минимум два часа. Толкователи сновидений говорят, что так бывает во сне — за короткий промежуток времени происходит невероятное количество событий. Джуди лучше меня разбирается в теоретической магии, надо как-нибудь спросить ее, почему добровиртуальная реальность в этом плане так похожа на сон.