Некоторые морские организмы (например, пикногониды и кораллы) также секретируют весьма высокие уровни экдистероидов (10 -3 М), которые интерпретируются исследователями как средство защиты от нападения хищников. Например, выброс Pycnogonum litorale против десятиногого ракообразного Carcinus maenas вызывает нарушение гормонального равновесия и отпугивает последнего.
Что же касается человека и других млекопитающих, при сочетании определённых условий экдистероиды могут обладать гормоно- и витаминоподобными действиями, но не являются при этом истинными эндогенными гормональными сущностями. В большенстве случаев они передаются от растений, где осуществляется их биосинтез, нижеследующим звеньям пищевой цепочки.
Будучи введёнными в организм человека и теплокровных животных, экдистероиды распространяются в потоке крови по внутренним органам и вызывают быстродействующие, наступающие в течение нескольких минут, а также длительные, продолжающиеся множество суток, эффекты. При внутремышечной инъекции элиминация (выведение лекарственных препаратов из живого организма естественными путями) начинается через 4-10 мин., через 2 часа радиоактивная метка экдистероидов в крови не обнаруживается. При пероральном введении процесс всасывания из кишечника в сравнении с внутривенным является более длительным.
Категория экдистероидов включает в себя экдистероиды «экдизон», «экдистерон», «туркестерон» и «экдистен». Это четыре наиболее изученных соединения. Перечисленные экдистероиды обладают общими свойствами, при этом немного варьируются по действенности и эффективности. При пероральном приеме у млекопитающих, экдистероиды проявляют некоторые биологические эффекты. Исследования указывают на то, что вещества «действуют аналогично анаболическим стероидам, предположительно не проявляя андрогенный эффект». В связи с чем, их профиль безопасности гораздо шире, чем у анаболических андрогенных стероидов. Кроме того, экдистероиды имеют широкий спектр побочных эффектов, которые, как ни странно, могут оказывать положительное влияние на организм человека. Экдистероиды могут вызвать снижение уровня холестерина и глюкозы в крови, оказывая положительное влияние на печень и кишечник, за счет увеличения синтеза белка, а также могут оказывать защитное воздействие на нервную ткань. Исследования показывают, что экдистероиды могут влиять на увеличение темпов роста мышечной ткани.
Одним из основных эффектов фитоэкдистероидов является анаболический, широко продемонстрированный в многочисленных исследованиях. Установлено, что для проявления анаболической активности фитоэкдистероидов имеет значение наличие 2,3-диольной системы, 11-оксигруппы и гидроксильной группы в положении С20. При введении в организм млекопитающих экдистероидов в дозе 5-10 мг/кг происходит достоверное увеличение массы тела животных, а также массы внутренних органов и скелетных мышц за счет повышения концентрации в них белка и увеличения количества миоцитов в миофибриллах, причем выраженное усиление белково-синтетических процессов не сопровождается андрогенной активностью. Существенным показателем проявления белково-анаболического действия фитоэкдистероидов является увеличение числа эритроцитов в периферической крови и повышение содержания в них гемоглобина, стимуляция иммунных процессов в организме и усиление синтеза белка фибробластами кожи и клетками печени. В рамках частного случая увеличения синтеза белка можно рассматривать повышение под влиянием экдистероидов активности ферментов в различных органах и тканях: глутаматдекарбоксилазы, ацетилхолинестеразы, Na + , K + -АТФ-азы, сукцинатдегидрогеназы, лактатдегидрогеназы, щелочной фосфатазы и др. Экспериментально установлена высокая анаболическая активность малых доз суммарных препаратов на основе левзеи сафлоровидной. В сравнении с препаратом «Экдистен» экстракт из этого же растения обладал большей анаболической активностью при меньших дозах. Анаболический эффект, ярко выраженный у экстракционных препаратов на основе левзеи, отсутствовал в сопоставимых дозах как у экстракта из Serratula coronata L., так и у его высокоочищенной экдистероидной фракции «Серпистен». В основе этих различий, по всей видимости, лежат особенности компонентного состава этих видов. Если Leuzea carthamoides содержит значительное количество высокоактивных экдистероидов (рапистерона D, полиподина B, дакрихайнанстерона, макистерона A), то у Serratula coronata накапливается множество малоактивных соединений, таких как силеностерон, силенозиды A-H. В ряде экспериментальных работ была установлена высокая анаболическая активность некоторых фитоэкдистероидов (туркестерон, понастерон А), сопоставимая по выраженности с эффектами анаболических стероидов. Однако большинство выделенных к настоящему времени фитоэкдистероидов по способности активировать биосинтез белка у млекопитающих уступают стеранаболам. Важное отличие анаболизирующего эффекта фитоэкдистероидов от действия стеранаболов заключается в более слабом влиянии на организм животных с измененным гормональным фоном. Гипофизэктомия и кастрация резко уменьшают способность фитоэкдистероидов активизировать биосинтез белка, тогда как стеранаболы в этих условиях действуют по-прежнему эффективно. Проведенный сравнительный анализ анаболического действия стеранаболов и фитоэкдистероидов позволил сделать заключение о неспецифическом влиянии последних на процессы биосинтеза белка в организме млекопитающих. Экдистероиды не взаимодействуют напрямую с соответствующими рецепторами, ответственными за реализацию анаболического эффекта. Анаболическое действие фитоэкдистероидов связано с повышением функциональной активности полирибосомального аппарата клетки (органоид служит для биосинтеза белка из аминокислот по заданной матрице на основе генетической информации, предоставляемой матричной РНК (мРНК)), в результате возрастает абсолютная скорость синтеза белка. В отличие от стераноболов анаболический эффект фитоэкдистероидов слабо связан с транскрипцией (процесс синтеза РНК с использованием ДНК в качестве матрицы, происходящий во всех живых клетках; другими словами, это перенос генетической информации с ДНК на РНК.), процессами включения новых генов и индукцией (увеличение и ослабление) синтеза иРНК.