— Да, отлично помню. У Палмера оказалось алиби.
— Да, но выяснилось, что он жил не в одной гостинице, где было совершено убийство; таких убийств, оказывается, было несколько, и Палмер был зарегистрирован еще в одном отеле, где произошло точно такое же преступление. Такое совпадение показалось следователю подозрительным. Тем не менее совпадения действительно случаются. Во всяком случае, создается впечатление, что покойный Палмер был весьма сомнительной фигурой, чтобы не сказать больше — чем-то вроде мастера шантажа высокого класса… Тайная борьба, которую он вел против нынешнего президента «Стар ридж ойл»… Эти скандальные разоблачения, которые он предлагал сделать нашему клиенту относительно Фреда Хедли… Дай мне тот доклад Пола, я просмотрю его еще раз.
Мейсон погрузился в изучение документов, перечитывая отдельные места.
Через несколько минут он вдруг резко поднял голову, собираясь что-то сказать, но промолчал и глубоко задумался. Отсутствующим взглядом он уставился на лежавшие перед ним бумаги.
— Вы что-то нашли? — спросила Делла.
— Еще не знаю, — ответил Мейсон.
Он встал и принялся расхаживать по комнате в состоянии полной отрешенности. Делла, хорошо изучившая привычки шефа, сидела тихо, стараясь ничем не нарушить течение его мысли. Позднее, когда в его голове созреет окончательный план, она сможет задать свои вопросы, но сейчас адвокату нужно было хорошенько все обдумать.
Наконец Мейсон остановился и сказал:
— Вот что, Делла, я попрошу тебя дать объявление в вечерних газетах. Да, да, я знаю, что уже поздно для обычных, небольших объявлений. Но попроси их дать его в рамке на любой полосе. Скажи, что это очень важно к что цена не имеет значения.
— А текст? — спросила Делла.
— Прежде всего, две прописные буквы — «П» и «М» — самым крупным шрифтом. Затем текст: «То, что было найдено в траве на поле для гольфа, сейчас приобретает особую ценность. Точно в девять часов позвоните по телефону номер… и выполните инструкции, которые вам дадут».
— А какой номер я должна вписать?
— Номер одного из автоматов в Голливуде — выберешь сама и запишешь его для меня.
— А если возникнут затруднения с газетой?
— Скажи им, что, если они поместят это объявление и не проговорятся о нем никому, то именно им будет скоро предоставлена возможность напечатать сенсационную историю первыми.
— Хорошо, — ответила Делла.
— Пока ты будешь этим заниматься, я свяжусь с Полом Дрейком. Пусть он посадит в кабину автомата своего самого надежного человека, а дальше дело за малым.
— А что мы будем делать, если объявление не сработает? — спросила Делла.
— Тогда Бюргер сможет сказать, что Пол Дрейк положил еще пятьдесят долларов на свой счет.
Мейсон позвонил Дрейку.
— Пол, — сказал он, — мне нужно, чтобы твой оперативник подежурил на станции техобслуживания в телефонной кабине сегодня в девять часов вечера. Если с ним свяжутся, он должен будет назначить встречу на завтра в полдень. Было бы неплохо, если бы на месте росли деревья, вообще место должно быть укромное и незаметное. Ну и недалеко от шоссе.
— Лучшее место, которое я знаю, это поле для гольфа, — подумав, предложил Дрейк.
— Это исключено. Лучше что-нибудь вроде городской свалки. Давай действуй, Пол. Это действительно очень важно.
— Ты напал на след?
— По крайней мере, у меня такое предчувствие, но, может, игра и не стоит свеч.
Потом Мейсон позвонил Герти и попросил соединить его с лейтенантом Трэггом из полиции.
— А если его нет, вы будете говорить с кем-нибудь еще?
— Если его нет, я не хочу даже, чтобы кто-нибудь знал, что я звонил.
Глава 24
Перри Мейсон, Делла Стрит, лейтенант Трэгг, Пол Дрейк и его сотрудники спрятались в тени жалких, чахнущих деревьев.
— Вы выбрали чрезвычайно зловонное место, — вполголоса заметил Трэгг.
— Это место — единственное, соответствующее нашей задаче, — ответил Дрейк так же тихо.
Трэгг приблизился к Мейсону.
— Мне не хотелось бы, чтобы об этом узнали в окружной прокуратуре, Мейсон. Это было бы ни к чему. Я и так очень многим рискую, согласившись участвовать в вашей засаде.
— Никакой огласки, лейтенант, пока вы сами не захотите обо всем рассказать. Я выложил все карты на стол.
— Хотелось бы, чтобы они не оказались краплеными… ведь вы такой хитрец! — сказал Трэгг.
Мейсон промолчал.
Пол Дрейк потянулся было за сигаретой, но вовремя вспомнил, что курить в засаде не рекомендуется.
Над головами кружилась и зудела ночная мошкара. В тишине был слышен отдаленный хор лягушек.
Взволнованный ожиданием, Трэгг заговорил снова:
— Ну а если никто не позвонит?
— В пять минут десятого, — терпеливо объяснил Мейсон, — один из людей Дрейка наберет его номер. Телефон зазвонит, и человек в кабине поднимет трубку.
— А потом? — спросил Трэгг.
— Затем он поедет сюда.
— Если, конечно, он все-таки позвонит.
— В любом случае нам будет ясно, на правильном ли мы пути.
— Невозможно работать с дилетантами. Откуда вы только берете свои сумасшедшие идеи? Ставлю десять против одного, что никто не позвонит.
— Об этом мы скоро узнаем, — сказал Мейсон, сверившись с часами, и вытащил антенну переносной коротковолновой радиостанции.
— У него с собой переговорное устройство? — поинтересовался Трэгг.
— Нет, такое устройство есть у него в машине. Внезапно микрофон в руке Мейсона затрещал, затем далекий голос спросил:
— Вы меня слышите? Вы меня слышите? Отвечайте!
— Да, да. Говорите. — Я еду к вам.
— Вам звонили?
— Был только ложный звонок, как и предполагалось.
— О’кей, — сказал Мейсон, в его голосе звучало разочарование. — В таком случае приступим к плану номер два.
Адвокат сложил антенну и сказал Трэггу:
— Похоже, вы оказались правы, лейтенант…
— Надо было поспорить — сто к одному… — произнес Трэгг, пожимая плечами.
— Единственная надежда, что кто-то следил за нашим человеком и сейчас следует за машиной. Давайте спрячемся в тени деревьев на обочине дороги… Парню, который приедет, даны инструкции: выйти из машины, сделать тридцать пять шагов по направлению к куче отбросов, остановиться на несколько секунд, затем зайти в тень и лечь на землю.
— Как в кино! — восхитился лейтенант. — Времени жалко… но раз уж я здесь, давайте посмотрим, чего стоит ваш план номер два.
Вся компания направилась к купе деревьев, выросших возле шоссе.
— И сколько нам придется ждать? спросил Трэгг.
— Сегодня днем мы засекали время: он должен быть здесь через двенадцать минут, — ответил Мейсон.
— Хорошо. Еще немного поучаствую в вашей дурацкой охоте. Но через двенадцать минут я ухожу.
На шоссе показалась машина. Сумрак свалки осветился фарами.
— На дороге полно гвоздей и обрывков проволоки, — сказал Дрейк. — Боюсь, у нас будут неприятности с одной из этих машин.
— Не впадай в пессимизм, — повернулся к нему Мейсон. — Это лейтенант Трэгг так на тебя действует.
Машина притормозила, потом свернула с шоссе на проселок, ведущий к свалке. Остановилась. Фары погасли. Темная фигура вышла из нее, быстро прошла тридцать пять шагов, мгновение осталась неподвижной, затем исчезла в тени. Послышался глухой звук падения тела.
— Ну что ж, представление закончено, — сказал Трэгг. — Теперь можно идти спать.
— Все же дадим нашей дичи еще немного времени: вдруг появится?
— Ваша дичь! — фыркнул Трэгг.
— Тише, — остановил его Мейсон, — мне послышался шум мотора.
Пол Дрейк прошептал:
— Машина с потушенными фарами повернула сюда.
— Если эта ерундовина сработает, — пробормотал себе под нос Трэгг, — зовите меня обезьяньим дядюшкой. — Помолчав минуту, он добавил: — А если у вас ничего не выйдет, я вас самих назову мартышками.