Блоха, втайне завидуя Гладилину, остался у подъезда в засаде, а Шашель отправился на своей «восьмерке» к «Метрополю».
Немного поплутал по малознакомым улицам, остановился у торговой палатки, в преддверии ночного блуда прикупил пачку презервативов.
Спустя десять минут молочная «восьмерка» Гладилина остановилась у ярко освещенного фасада гостиницы «Метрополь».
— Ну что — вперед? — Выйдя из салона, Шашель благодушно улыбнулся. — «Нас давно уже ждут в ресторане, по бокалам разлито вино! На вертеле два жирных барана, неужели тебе все равно?» — уверенным тенорком пропел он куплет старой блатной песни.
— А вот такое нам не все равно! — К Шашелю подошел Кабан — телохранитель, во время поездки сидевший в машине рядом с бывшим за рулем хозяином.
Откидывая спинку водительского сиденья, один из сопровождавших обратил внимание, как на противоположной стороне улицы внезапно возникла бежевая «шестерка» с номерным знаком, облепленным жидкой грязью. Машина стремительно приближалась к «Метрополю» — неожиданно стекло задней дверки опустилось, и оттуда мгновенно высунулся тупой ствол «Калашникова» с пламегасителем. И тут же гулкая автоматная очередь пропорола обманчивую тишину спокойной провинциальной улицы — Кабан нелепо взмахнул руками, словно хватаясь за воздух, но, отброшенный пулями, навзничь повалился на бетонные плиты тротуара.
Все произошло молниеносно: шашелевские пацаны так и не успели что-либо предпринять…
Стрельба из медленно проезжавшей «шестерки» велась вроде бы прицельно — во всяком случае, Шашель, успев боковым зрением засечь, что автоматный ствол направлен именно в его сторону, повинуясь инстинкту самосохранения, свалился у колеса собственной машины и быстро уполз за мусорный бак.
Нападавшие явно не жалели патронов: автоматные очереди заглушали звон разбиваемых автомобильных стекол, скрежет металла, панические крики прохожих.
Как ни странно, пацан, первым заметивший «шестерку», не растерялся: выхватив из подмышечной кобуры пистолет, он открыл беглый огонь по машине. Шашель, сидевший за баком, видел, как боец, спрятавшись за чьей-то припаркованной «Тойотой», бегло палил в нападавших.
Стрельба с обеих сторон велась безостановочно — по мнению Гладилина, и киллерская «шестерка», и его «восьмерка» должны были превратиться в настоящее решето.
Все стихло столь же неожиданно, как и началось: подняв голову, Шашель заметил, как «шестерка», взвизгнув по асфальту протекторами, уже набирала скорость, удаляясь от места трагедии.
Осторожно выглянув из своего укрытия, Шашель, еще не веря, что стрельба закончилась, пополз к лежавшему навзничь Кабану. Голова и грудь телохранителя были залиты кровью, лицо, совершенно спокойное, уже стягивала та неопределяемая словами маска, которая позволяет понять с ходу: этот человек мертв.
— Вот и погуляли… — выдохнул Шашель. — Вот и повеселились…
Глава 22
Никогда нельзя просить милостыню в темное время суток.
Это старое правило профессиональных нищих малолетний «батрак» Саша, самый маленький из подопечных цыгана Яши, усвоил еще несколько лет назад, когда, чудом сбежав из ментовского спецраспределителя в Смоленске, два с половиной часа клянчил милостыню на железнодорожном вокзале.
Тогда, как и теперь, был тяжелый февральский вечер. Но было куда холодней. За два с половиной часа стояния на морозе Саша насобирал денег лишь на пирожок в привокзальном буфете да пачку самых дешевых сигарет…
Вечерело. На улицы опускались непроницаемые чернильные сумерки. Городок постепенно отходил ко сну. Гасли огни в окнах домов, зажигались первые фонари, затихало движение на улицах.
Стоя рядом со спиртзаводским рынком, Саша то и дело бросался к одиноким прохожим, выводя заученное:
— Тетенька, подайте, Христа ради, мамка в запое, младшего брата кормить нечем…
Тетеньки делали вид, что не замечают оборванца. Дяденьки в лучшем случае посылали пацаненка куда подальше, а в худшем грозили отвести в детскую комнату милиции.
Да, сто раз правы профессионалы: нельзя просить по вечерам. К вечеру народ злой, уставший, остервеневший. У всех одни и те же заботы — нет работы, не платят зарплату. Одинокие женщины испуганно шарахаются в сторону даже при приближении его, щуплого малолетки. Нетрезвые мужики норовят по шее съездить. Мусорских машин куда больше, чем днем. Патрули так и шастают. Короче, непруха полная. Никто не подает, даже сигаретой угостить — и то жмутся. Может, и швырнет какой-то чудак металлический рубль, и на этом спасибо.
Нельзя просить вечером. Нельзя. Но и не просить грешно. Тем более что просишь-то не для гнусного цыгана Яши, а для себя самого…
Полтора часа назад Федоров отправил шустрого пацаненка в город, за «Мальборо». Блок сигарет был куплен в первом же киоске и предусмотрительно спрятан за пазухой. Но время еще оставалось, и потому Саша решил употребить его на пользу уже для себя.
Сперва, встав рядом с универсамом «Московский», многолюдным перед закрытием, зашмыгал носом и, утирая сухие глаза кулачками, загундосил:
— Люди добрые, подайте, кто сколько может, мамка умерла, похоронить не на что!
Люди добрые косились неодобрительно, недоверчиво, но тем не менее подавали. Добыча впечатляла — за сорок минут Сашка насобирал почти тридцать рублей. Но бизнес, так удачно начавшийся, столь же внезапно и застопорился: неожиданно в винно-водочном отделе, как раз сразу за входом, закипела жаркая русская драка, приехала ментовская машина, и пацаненку пришлось ретироваться: знакомство с местным спецраспределителем не входило в его ближайшие планы.
Проехав несколько остановок на автобусе, Саша встал у железнодорожного вокзала.
— Тетенька, на билет всего четыре рубля не хватает! — разносился по привокзальной площади дребезжащий детский дискант. — Дяденька, помогите чем можете, к мамке с папкой уехать не могу! Дайте, пожалуйста, вовек вашей доброты не забуду!
На вокзале тоже давали, но хуже. Получасовая добыча выглядела смехотворной: семь рублей металлической мелочью. Саша уже было подумывал переместиться к билетным кассам, где можно было рассчитывать на большее, но в этот момент услышал над самым ухом:
— Что ты тут делаешь?
Обернувшись, пацан увидел ментовского сержанта. Стоит, падла такая, возвышается над толпой, как каменный истукан с острова Пасхи. Глаза маленькие. Шея потная. Щеки обрюзгшие. Нос красный. Ноги раскорякой. И перегаром разит.
— Что тут делаешь, а? — с явной угрозой повторил мусор.
— Да я… Мамку встречаю, — попытался было выкрутиться Саша.
— Какую, етить твою мать, мамку? — возмутился милиционер. — Я за тобой уже десять минут наблюдаю! К прохожим пристаешь, деньги вымогаешь… А ну, за мною давай, мы тебя щас по полной программе оформим… — ласково пообещал страж порядка и протянул пальцы, чтобы схватить юного правонарушителя за рукав.
Однако задержать пацаненка не удалось — нырнув под локоть милиционера, Сашка бросился в уже закрывавшиеся двери автобуса. И лишь проехав несколько остановок, понял, как крупно ему повезло.
Доехав до остановки «Спиртзавод», мальчонка вышел, взглянул на электрические часы, светящиеся над бетонным козырьком гостиницы «Турист». Часы показывали половину восьмого, а это означало, что в его распоряжении еще как минимум полчаса. Конечно, в случае опоздания Яша будет ругаться, может, даже побьет… Но собственные деньги, на которые можно купить сигарет, того стоят. Да и цыгану можно лапши на уши навешать: «Мальборо» долго искал, нигде не было, потом в мусорню на вокзале залетел… Иди, дядя Яша, проверяй!
Встав у рынка, Саша вновь загундосил:
— Подайте, Христа ради, папка-пьяница из дому выгнал, мамка в больнице, братик голодный, сам второй день ничего не ел!
Спиртзаводской базарчик уже опустел. Ни посетителей, ни продавцов не наблюдалось — только случайные прохожие. Подавали мало — за десять минут лишь какая-то сердобольная старушка сунула мальчику металлический рубль да пьяная торговка дала остывший резиновый пирожок.