А вот это уже засада: вариант отказа просто не предусмотрен. Вернее, отказаться, конечно, можно, но на карьере и вообще благополучной жизни можно ставить жирный крест. Это вам не служебное поручение, это личная, чтоб её, просьба самого императора, которая мне уже заранее не нравится.
– Я готов выполнить любое поручение вашего величества, – произнёс я не то, что думал, а то, что от меня ждали, – в чём заключается моя задача?
– Тебе нужно будет ответить на призыв, – спокойно сообщил император, – и выполнить то, что потребует вызывающий.
– Мне?! – я подумал, что ослышался, так как в зал призывов обычно отправляли либо новичков, либо провинившихся: работа там нудная, скучная и нервная. Но чтобы я, командор тайной стражи, отвечал на призывы всяких сумасшедших— это неслыханно!
– Не спеши с выводами, мой мальчик, – император, несомненно, прекрасно понимающий причину моего возмущения, поднял руку в успокаивающем жесте, – это не наказание и не оскорбление. Тебе будет нужно ответить на призыв совершенно конкретного…человека…
Мне не понравилась пауза, которую он сделал в конце: что не так с этим странным поручением? А с ним совершенно точно что-то не так: об этом мне во весь голос кричала интуиция, перемежая предупреждения ёмкими матерными выражениями.
– Кто вызывающий? – обречённо поинтересовался я, уже понимая, что мой отпуск сделал мне ручкой.
– Девушка, – в голосе императора послышалось явное облегчение: он понял, что я согласился. Интересно, а он что – рассматривал иные варианты развития ситуации?
– Просто девушка? – терпеть не могу, когда нужно вытягивать информацию по капле, словно это мне надо, – подробностей не будет?
– Студентка пятого курса Академии Процветания, очень способная, кстати, милая, скромная и честная, – в голосе императора мелькнула гордость, причин которой я не понял, – просто сделай то, о чём она попросит.
– Академия Процветания? – я поморщился: терпеть не могу таких пафосных и претенциозных названий, – а это что за учебное заведение? Никогда о таком даже не слышал. Это в каком мире?
– В человеческом, естественно, мы же о нём говорили, – император нахмурился, – а название… ну там же светлые тогда победили, так что теперь у них всё растёт, сияет и процветает, соответственно. Как следствие – названия Академий. Их там три: Благодати, Светозарных и Процветания. Как можешь заметить, наш вариант – ещё самый безобидный.
– И чего же хочет эта замечательная девушка? С чего ей вдруг понадобился демон? – я очень хотел поинтересоваться, с какой стороны это касается императора, но ждал, пока он скажет сам, в той форме, в которой это ему удобно.
– Насколько я понял, у неё небольшие проблемы, – как-то не слишком уверенно проговорил император, – с которыми девочка сама справиться не может. Вот и раздобыла схему вызова, ты же знаешь, при желании их можно достать.
– Ага, – я кивнул и аккуратно уточнил, – то есть ваша умница-отличница не только где-то нашла схему ритуала вызова демона, что наверняка запрещено сотней указов и постановлений, но и добыла все ингредиенты, среди которых разрешённых хорошо если десятая часть… И вы мне, ваше величество, будете рассказывать о том, какая это милая и законопослушная девочка? Не срастается, никак, то есть вообще…
– Вот и узнай, – неожиданно распорядился император, – что там такого произошло, что ей пришлось прибегнуть к крайним мерам.
– Мне позволено будет задать личный вопрос? – спокойно поинтересовался я, мысленно прокручивая способы решения свалившейся на меня задачи и отказавшись от деликатной политкорректности.
– Задавай, но не увлекайся, – дозволил его величество, милостиво махнув рукой.
– Это ваша родственница? – нужно же мне понимать, какую степень жёсткости я могу себе позволить при общении с этой «процветающей» девицей.
– Это моя дочь, – огорошил меня император, – ещё вопросы есть?
– Никак нет, – машинально ответил я, только теперь начиная понимать, в какую ловушку я попал: мало того, что нужно решать проблемы неизвестной мне девицы, так ещё и дышать в её сторону придётся через раз, иначе никакие заслуги перед государством в целом и императором лично мне не помогут. Кстати, интересно, а императрица в курсе?
– Последний вопрос, ваше величество, – я встал из кресла, – что я должен потребовать в качестве оплаты? Полагаю, драгоценности, которые у неё наверняка есть, и секретные сведения, которых у неё наверняка нет, нас не интересуют?
– Правильно понимаешь, – император довольно кивнул, – ты потребуешь в качестве оплаты её визит сюда. Так, ничего серьёзного, просто гостевая… практически экскурсионная поездка. Вопросы?