Но институт с самого начала опережал время, так что, возникнув на исходе второй промышленной революции, он стал позиционировать себя как центр контркультуры.
Приветствовались критические умы, которым было тесно в рамках потребительского общества. Автор многозначного романа «Прекрасный новый мир» Олдос Хаксли участвовал в жизни Эсалена с момента его основания. Один из первых семинаров Хаксли в стенах Эсалена назывался «Человеческий потенциал». Идея Хаксли состояла в том, что современная цивилизация угнетает человека, нужно освободить его от оков, накладываемых обществом, и дать ему по-настоящему раскрыться.
Кстати, о раскрытии человеческого потенциала много потом говорил и советский лидер Михаил Горбачев. Вряд ли это случайность — ведь команду его спичрайтеров возглавлял Александр Яковлев — партаппаратчик, с 1958 по 1959 год стажировавшийся в Колумбийском университете. Конечно, Яковлев, чьей специализацией была американская литература, не мог не быть знаком с насыщенными политической философией романами Хаксли. Автор «Прекрасного нового мира» был на слуху в том числе и в диссидентских кругах—считалось, что роман, на который явно повлиял Борис Пильняк и другие советские литераторы революционной эпохи, разоблачает советский тоталитаризм.
Теме освобождения человека от оков современной цивилизации были посвящены в Эсалене курсы гештальт-психологии и программа изучения шизофрении. Шизофренией страдал сооснователь института Ричард Пирс, который сам вел практику гештальта. Под ней подразумевалось осознание человеком своего существования как единства тела, духа, разума и Земли во всех их взаимосвязях.
Проблема сознания привлекала в Эсален альтернативных психологов, психиатров, медиков и исследователей парапсихологии со всего мира. Майкл Мерфи утверждал, что космос — это спящий дух, что божественное присутствует во всем, что находится во Вселенной, в том числе в человеке, и эта сущность стремится проявить себя. Надо дать ей волю и освободить от оков. Излагаемые теории лежали пока что в рамках привычного гуманизма, но вектор на освобождение человека от оков и стремление разбудить его дух было довольно близко к воззрениям русских философов-космистов, таких как Вернадский и Федоров. Это сходство было не случайным. Ему предстоит сыграть огромную роль в формировании как духовной атмосферы Эсалена, так и воззрений контркультурных гуру, идеи которых впоследствии приняли на вооружение Стив Джобс и другие лидеры техно-бизнеса.
Достаточно быстро в центре появились откровенные оккультисты — есть мнение, что это произошло не случайно и могло быть организовано спецслужбами, но вряд ли есть потребность без необходимости умножать сущности, так что остановимся на версии совпадения. Да и основные идеи носятся в воздухе, а Эсален был местом, благоприятным для новых идей. Калифорния издавна была центром иммиграции из Европы, Южной Америки, Восточной Азии. Соединенные Штаты предоставляли многим интеллектуалам возможности той самой реализации «человеческого потенциала», о котором говорил Хаксли, головокружительной карьеры и хороших заработков, что было особенно актуально в эпоху войн и социальных катаклизмов, которые испытывал мир в XX веке.
Интеллектуалы — ученые, профессионалы, специалисты в самых разных областях, а порой и просто шарлатаны — приезжали сюда в надежде на самореализацию, и понятно, что кто-то из них был привлечен возможностями, которые открылись с начала 1960-х в Биг Сюре.
Те годы были пиком популярности учения Георгия Гурджиева. В США к тому времени возникла целая сеть институтов и кружков, проповедовавшие идеи этого мистика. После адептов гештальт-психологии и Хаксли ученики Гурджиева, умершего в 1949 году, делают следующий шаг на пути к трансгуманизму.
Ключевой тезис Гурджиева — человек не является завершённым созданием, он может обрести подлинную личность лишь на пути преодоления самого себя. Природа создает для него возможности, но человек их не использует, потому что «спит», то есть не осознает мира вокруг. Личность Гурджиев видел примерно в том же ключе, в котором ее видят разработчики «Фейсбука» и других нынешних централизованных соцсетей — а именно как нечто искусственное, наносное, чем легко манипулировать. По Гурджиеву, человек приобретает личность через социальную имитацию и подражание — но эта личность ложная, она подавляет его истинное «я». «Если мы освобождаемся от одного влияния, мы становимся рабами другого», писал Гурджиев. Человек не знает, чего он хочет на самом деле, а для обретения себя истинного должен использовать психотехники, среди которых Гурджиев выделял разделённое внимание, самовоспоминание и трансформацию страдания.