Контакты между Эсаленом и Советским Союзом началось с интереса учредителей института к советской парапсихологии. По совпадению или нет, но американские спецслужбы также очень интересовались паранормальными явлениями: считалось, что Советы знают, как управлять населением при помощи неких тайных техник. Американцы вложили в исследования паранормальных явлений, ясновидения и психокинеза, по скромным оценкам, около ста миллионов долларов, и часть этих опытов производились в Эсалене. Впоследствии эти работы послужили толчком к важным исследованиям в области искусственного интеллекта.
Мерфи и другие сотрудники Эсалена посетили несколько конференций по этой теме в СССР и стали приглашать к себе в ответ советских экстрасенсов. Тех, разумеется, курировал КГБ, но советские спецслужбы воспользовались возможностью наладить контакты с американцами, чтобы донести до них простую мысль: номенклатура не слишком верит в лозунги про социализм и готова договариваться.
Здесь, под калифорнийскими соснами, под ласковый плеск волн, обсуждали самые разные вопросы психотерапевты и писатели, ученые и агенты КГБ, астронавты и космонавты и, что самое важное, сюда, не привлекая внимания, приезжали советские эксперты самого высокого уровня. Среди них были Валентин Бережков, впоследствии главный редактор журнала «США: экономика, политика, идеология», завотделами Института США и Канады Юрий Замошкин и Андрей Кокошин, при Борисе Ельцине ставший заместителем министра обороны, зампредседателя Гостелерадио Генрикас Юшкявичюс, ведущий «исследователь паранормальных явлений» в СССР Влаиль Казначеев, тележурналист Владимир Познер. Центр контркультуры, где молились на критиков капитализма, таких как Герберт Маркузе, Вильгельм Райх, Ги Дебор и Карл Полани, стал местом встреч сотрудников Госдепа и советской экспертной номенклатуры.
Надо сказать, что Борис Ельцин впервые посетил США именно по приглашению института Эсален — хотя туда в итоге так и не заехал.
В 1982 году Майкл Мерфи выпустил книгу «Конец обычной истории», которая, по его словам, базировалась на реальных фактах. В ней он рассказал об ученых из обеих стран, которые работали над проблемами психики и паранормальных явлений под надзором, соответственно, ЦРУ и КГБ.
Опыты использования психической энергии для сбора разведданых на больших расстояниях действительно проводились в те годы в Стэнфорде, и протоколы опытов передавал Мерфи парапсихолог Рассел Тарг, возглавлявший проект.
Еще в 1960-е годы Мерфи связывался с советскими экстрасенсами, писал им письма, задавал вопросы, приглашал в гости. Два американца, побывавшие на советской конференции 1968 года, написали отчет, в котором шла речь о советской «гонке за первенство во внутреннем космосе». Речь шла о парапсихологии и паранормальных явлениях, которые изучались в СССР. Отчет был передан представителям американских спецслужб, курировавших Эсален, и те дали добро на дальнейшие контакты.
В 1971 году Мерфи с двумя друзьями пересек «Железный занавес». На «той стороне» они увидели йогов, шаманов, провидцев, экстрасенсов, бунтующих против устоявшихся идей, — людей, которых они уже знали по Эсалену. Как витиевато об этом сказал Мерфи, они увидели «движение, идентичное нашему в бунте против сужающих познание образов того, что значит быть человеком». Мерфи ожидал увидеть в СССР воинствующих атеистов и бездушных бюрократов, но в конце поездки сказал: «Поскребите русского, и вы найдете мистика». В конце концов руководители Эсалена решили запустить проект обмена между СССР и США, который спонсировал Лоренс Рокфеллер.
Для проекта они наняли русскую переводчицу Аню Кучареву. Начались регулярные поездки в Москву, и неожиданно для всех в 1982 году Эсален попробовал новый формат встреч, публичный. Впервые в истории был организован телемост с СССР.
В прямом эфире калифорнийского рок-фестиваля на большом экране появилось изображение московской студии Гостелерадио, заполненной людьми. Это были живые русские, советские, в прямом эфире. Никто из собравшихся на калифорнийской площадке не поверил в реальность происходящего. Живая трансляция из СССР, который для американцев находился словно на другой планете? Оператор установки на фестивале, думая, что их дурят, от греха отключил трансляцию. На этом и закончилось.