Мало кто слышал об Александре Кронроде, между тем его вполне можно назвать основоположником как компьютерных шахмат, так и всего направления искусственного интеллекта в советской кибернетике.
Москвич из практически уничтоженного Великой Отечественной войной поколения родившихся в начале 1920-х, он еще первокурсником МГУ публикует серьезную математическую работу, копает траншеи в составе ополчения, добивается отправки на фронт, и в наступлении под Москвой, в самые критические для страны дни, показывает себя героем, получает ранение и орден. После войны продолжает работать над математической проблемой, которой занимался еще первокурсником, и блестяще защищает по этой теме кандидатскую диссертацию.
Возглавляя секретную лабораторию в Институте теоретической и экспериментальной физики (ИТЭФ), где шла работа по созданию атомного оружия, Кронрод награждается Сталинской премией и орденом Красного Знамени. Можно подумать, что впереди его ждет блестящая карьера—но за независимые взгляды и острый ум его начинают считать неблагонадежным, что не раз приводит к серьезным конфликтам с начальством. До войны Кронроду, вполне вероятно, дали бы карт-бланш и все возможные ресурсы на достижение самых фантастических целей, но времена изменились.
Московские высотки-ракеты и живой улыбающийся Гагарин еще напоминали об эпохе великих свершений, но, в сущности, она была позади, и повторение 30-х, когда провинциальный школьный учитель Константин Циолковский мог запросто стать властителем умов и получить государственную поддержку, было уже немыслимо. Ткань советского общества потихоньку распадалась, коллективный разум советской науки стал работать вхолостую, разбредаться кто в лес кто по дрова, и потихоньку затягиваться ряской.
В 50-е годы Кронрод работает в институте у Курчатова, знакомится там с инженером Николаем Ивановичем Бессоновым, и вместе с ним создает РВМ-1 — релейную вычислительную машину. Машину установили в усадьбе «Черемушки», где располагается Курчатовский институт, на первом этаже флигеля «Гостевой дом». Работала она в двоичном исчислении, с представлением числа в плавающей форме, содержала 5500 реле и совершала более 20 операций в секунду. В 1965 году машину демонтировали, а стоило бы, конечно, сохранить этот уникальный советский компьютер. Например, более простая финская машина под названием Reflac (Reflex Aritmetics Computer), разработанная в те же годы, давно вышла на заслуженную пенсию и стоит сейчас в музее Технологического университета в Хельсинки.
В 60-е годы Александр Семёнович работает преподавателем в школе и ведет в МГУ математический кружок, в котором занимались многие впоследствии знаменитые математики. Один из первых советских программистов, Кронрод получил возможность работать на вычислительных машинах ЭВМ М-2, а затем М-20. Две такие машины находились в распоряжении института и обсчитывали результаты опытов на ускорителе элементарных частиц. Кронрод и Бессонов постоянно их совершенствовали и достигали на них лучших результатов, чем ученые ЦЕРН (Европейской организации по ядерным исследованиям), в распоряжении которых в Женеве были намного более мощные машины.
Первые компьютеры понимали только машинный код, программные языки существовали только в зародыше — хотя Александр Семенович одним из первых стал разрабатывать такие языки и даже написал в те годы книгу «Беседы о программировании». К сожалению, работа его не была тогда оценена по достоинству и книжка эта вышла с пятидесятилетним опозданием, лишь в 2013 году!
Кронрод был энтузиастом кибернетики и считал, что машину можно научить думать. Он был одним из пионеров эвристического программирования — то есть попытки разбить процесс человеческого мышления на алгоритмы и воспроизвести их. Александр Семенович с сотрудниками решили научить машину играть в подкидного дурака — и написали соответствующую программу. Примерно в то время, когда происходит действие фильма «Покровские ворота», в старой дворянской усадьбе на юго-западе Москвы математики резались с тогдашним «суперкомпьютером» в карты. Программа, как вспоминали потом ученые, играла довольно сильно и часто выигрывала, но в принципе ей не хватало вычислительной мощности.
Через некоторое время Кронрод решил применить полученные подходы для решения других задач. Наиболее очевидной тогда считалась цель построить машину, способную играть в шахматы не хуже человека. В 1963 году в той же лаборатории ИТЭФ Александр Семенович начинает работу над первой советской шахматной программой, которая была создана три года спустя.