Вывод номер один: столица очень раскрепощенная. Даже слишком.
Эй, он что, лезет ей под юбку?!
За следующий час ко мне цеплялись и другие мужчины разной внешности, степени опьянения и веселости. Одни напрямую предлагали пойти с ними в номера, другие скромно намекали на чашечку кофия поутру.
Впрочем, никто не донимал и, услышав отказ, быстренько переключался на следующую жертву.
Вскоре усталость дала о себе знать. Пора возвращаться в кровать. Завтра рано вставать, да ещё и косу заплести не помешало бы. А то император даже рассматривать не станет сокровище с синяками под глазами, да ещё и нечёсаное.
Так, вроде я шла через этот переулок, потом свернула налево. Или похожий, а сворачивала направо?
Что ж, придется признать: заблудилась.
Проулки все на одно лицо, как и высоченные дома, и лавки, и мосты.
Глупо плутать кругами, надо спросить дорогу.
Как назло, на опустевшей улице не обнаружилось ни единой живой души. Звуки и пение остались в стороне, но возвращаться обратно в бурлящий поток очень уж не хотелось.
О, кажется, кто-то идет! Как же вовремя!
— Подскажите, как пройти до… — начала я, обернувшись к темному силуэту (наверное, мужчина, хотя это могла быть и крупная женщина).
— Темная, светлая, рыжая, — замогильным тоном перебил меня незнакомец. — С какой начать, какой закончить?
— Что?
Но человек — все-таки мужчина — будто бы даже не услышал моего вопроса. Он качнулся в сторону, шумно выдохнул.
— Они жаждут власти или любви, меряют корону. Но всё одно — каждая окажется в земле, и черви вгрызутся в нежную кожу.
Понятно, местный умалишенный. От таких надо держаться подальше. Ответить не ответит, зато своими страшилками все мозги выест.
Без лишних слов я развернулась и пошла в противоположную сторону. Лучше вернусь на площадь.
Вскоре я поняла, что не одна. Следом кто-то шел. Шаги эхом отдавались в ушах. Они замедлялись, стоило мне притормозить, и ускорялись, когда я начинала убыстряться.
Он что, преследует меня?!
Первый поворот и второй. Третий. Четвертый. В полнейшей тишине. Без единого слова. Лишь шаги где-то невдалеке, и подошвы отстукивают по брусчатке.
А обернуться смертельно страшно.
Одно дело, когда чокнутый вещает незнамо что, а другое — когда идет за тобой на расстоянии нескольких метров.
— Не торопись, тебе некуда спешить, — донеслось до меня с порывом ветра. — Стань первой в моей коллекции. Взойди на престол, и дорога твоя будет устелена кровавым ковром.
А вот это попахивает прямой угрозой жизни. Сердце заколотилось в груди с дикой силой. Я сорвалась на бег, но человек оставался за моей спиной. Всё на том же расстоянии, что и раньше.
Меня охватил ненормальный, бесконтрольный страх, не имеющий ничего общего с обычным беспокойством. Я даже позабыла, что вообще-то мой брат — полицейский, а я без пяти минут колдунья.
Впереди замаячила улица, освещенная энергетическими фонарями. Теплый желтый свет ударил по глазам. Я услышала топот копыт и тихое ржание. Раз есть лошади, значит, имеется и наездник!
Мне помогут!
По крайней мере, лучше уж погибнуть, затоптанной копытами, чем от рук какого-то придурка.
С этой радостной мыслью я кинулась под колеса кареты, на которой передвигался какой-то ну о-о-очень небедный аристократ. Я не рассмотрела деталей, но черное, матовое дерево и золото в свете фонарей прям-таки кричало о богатстве владельца.
Под такой и умереть как-то не стыдно.
— Тпру! — крикнул кучер, и вороные кони застыли как вкопанные передо мной.
Удивительно, казалось, даже столичные лошади отличаются особой покорностью, которой с роду не сыщешь у северных строптивых жеребцов.
Наблюдение номер два: столичные извозчики не орут на тебя матом, если ты решаешь кончить с жизнью под колесами их экипажей. Только смотрят недобро, но помалкивают.
Я сползла на землю, уперлась ладонями в собственные колени и не успела понять, в какой именно момент передо мной выросли мужские ноги. Они определенно принадлежали тому аристократу, на совести которого должна быть моя смерть. Потому что темно-синий шелк костюма и начищенные до блеска ботинки кричат о материальном положении владельца не хуже, чем карета из золота.
А внешность…