Когда я встретилась с мужчиной взглядами, то немножечко не поверила своим глазам. Разве бывают такие волевые подбородки, такие аккуратные брови, такие узкие скулы и тонкие губы? Темноволосый, в белоснежной рубашке, верхняя пуговица которой была небрежно расстегнута, что строго запрещалось религиозными праведниками. Ибо оголенная шея ведет прямиком к первородному греху.
Но мужчина грешить не собирался, а попросту подал мне руку, помогая подняться.
— С вами всё в порядке? — спросил этот человек, одного взгляда на которого хватило, чтобы потерять дар речи.
Что я, собственно, и сделала.
Его, кстати, моё замешательство ничуть не смутило. Такое чувство, что перед этим богатеем девицы ложатся штабелями, а он даже внимания не обращает.
Мужчина изучал меня, медленно скользя взглядом по лицу, опускаясь к ключицам, долго, почти бесконечно, и так бесстыдно, что захотелось плотнее запахнуть куртку.
— Д-да, — нетвердо кивнула. — Мне… мне показалось, что за мной кто-то следит… и я…
— Следит? — мужчина настороженно всмотрелся в проулок за моей спиной. — Вы кого-нибудь видели?
— Скорее слышала, он шел по пятам и...
Грешник-аристократ не дослушал меня, лишь дал непонятный знак рукой своему кучеру, и тот без лишних вопросов куда-то убежал. Вернулся он спустя долгую секунду, да не один, а аж с тремя представителями правопорядка. Те одинаково выпрямились и застыли перед нами.
— Расскажите, что стряслось, — мягко попросил меня красавец-мужчина.
Я и рассказала. Про ненормального мужика, что болтал какую-то нелепицу и шел за мной по пятам, а потом намекал, что готов убить меня первой. Всё, что я помнила о нем — грузность походки да черные одежды без единой блестящей детали.
Если честно, только сейчас пришла в голову здравая мысль: а чего я вообще боялась? Мы с братом видели и не такое, да и магией могла щелкнуть как тех же разбойников. Почему же я испугалась как малолетняя дурында?
Но страх, иррациональный, изъедающий изнутри, лишь сейчас отошел в сторону.
— Найдите его. Немедленно, — приказал аристократ тоном, от которого даже мне захотелось сорваться с места и кого-нибудь разыскать.
— Да, великий повелитель, будет сделано! — поклонились полицейские и незамедлительно скрылись во тьме улиц.
Великий повелитель?!
Ой…
Интересно, если я обрадую императора — а, по всей видимости, меня угораздило броситься под его карету, — что завтра мы встретимся на отборе, какова будет его реакция? Он ужаснется и на всякий случай запретит мне приближаться к замку? Обрадуется? Вычеркнет из списка претенденток?
С другой стороны, разве можно будет сопоставить лохматое существо из подворотни и накрашенную, наряженную невесту?
Нет смысла признаваться, только стыда себе добавлю.
Я искренне поблагодарила повелителя и, отказавшись от сопровождения, добралась до своей комнатки. Повезло, что при попытке сбежать от безумца ноги сами понесли меня по нужному маршруту. В общем-то, с императором я столкнулась в пятидесяти метрах от постоялого двора.
Представьте только, как было б обидно скончаться в пяти минутах от дома?..
Не спалось. И виной тому был не хмель, не головная боль и не приключения в переулке. Нет. Сну мешало глупое понимание того, что император чертовски красив. Я не собиралась выходить замуж за старого, плюгавого и пузатого правителя, а в Росстаре всю императорскую семью описывали именно так. Портретов до нас не доходило, а те, что приезжали на север, были похожи на карикатуры. На них мужчинам дорисовывали гигантские носы и усища, а знатным дамам — бородавки на тройном подбородке.
В реальности же оказалось, что император — само совершенство.
Он касался моей руки…
Вот так запросто, без неприязни.
Он осматривал меня и предлагал довезти, а я отказалась и сбежала как последняя трусиха.
Тори, опомнись! Ты станешь магом правосудия и будешь отлавливать опасных преступников. Тебе нельзя замуж, ты там испортишься, скиснешь и обрюзгнешь! Неужели смазливое личико способно поменять твои планы на дальнейшую жизнь?
Конечно же, неспособно.
Но утром я принаряжалась уж очень ответственно, а вместо одной косы заплела аж две, правда, на моих волнистых волосах они смотрелись пухлыми сардельками. Боги даровали мне непослушную копну, которую толком не приведешь в порядок. Вечно что-то торчит, топорщится.
Я надела лучшее платье, купленное отцом на мои восемнадцать лет. Шелковая ткань вызывающе алела, а расшитый бисером лиф сверкал точно усыпанный бриллиантами.
— Госпожа, вы так красивы! — Дядюшка Том промокнул глаза платочком, смотря, как я спускаюсь с лестницы, приподняв подол платья. — Император без раздумий женится именно на вас. Отбор можно считать состоявшимся.