Когда я примчал обратно, туманный квартал уже был оцеплен. Полицейский у заграждения замахал мне руками:
– Проезд закрыт! Несколько кварталов в тумане! Возвращайтесь!
Я молча показал ему браслет и перчатку, и коп пропустил меня. Не задал ни одного вопроса, даже не предположил, что я студент. Счёл, что я – один из ликвидаторов коллапса. К сожалению или к счастью, в критических ситуациях люди часто забывают обо всех инструкциях. Возможно, этот коп и не был пренебрежительным – просто не хотел препятствовать разрешению проблемы. Мне это было на руку.
«Ривьеру» я оставил сразу за заграждениями, рядом с машинами полиции и пожарных. Серые фургоны ликвидаторов тоже стояли неподалёку, и вот это уже было плохо. Они сразу поймут, что я не один из них, после чего меня вышвырнут с оцепленной территории в минуту. Покинув машину, я поравнялся с группой пожарных, которые направлялись к дому впереди. Приглядевшись, я увидел, что стена тумана проходит через середину дома, разрезая его вдоль. Дверей на этой стороне дома я не увидел, а значит, жильцы оказались заперты в своих квартирах, ведь выйти им можно было бы только через туман. Речь, конечно, про тех жильцов, которым повезло жить в этой половине дома – про остальных я даже думать не хотел.
– Добрый день, сэр, – поприветствовал меня один из пожарных. – Мы идём с вами?
Тоже принял меня за ликвидатора. Что ж, придётся соответствовать.
– Нет, – ответил я тоном раздражённым и высокомерным. – У меня другая работа.
– Простите. – Пожарный кивнул и больше вопросов не задавал.
С ликвидаторами никто не спорил. Никто не задавал им лишних вопросов и вообще не беспокоил без причины. Так что никого моё поведение не удивило, а от лишних вопросов я избавился. Хотя, если эта группа идёт в здание, с ними будет сопровождающий их ликвидатор, и вот ему на глаза попадаться не стоит. На углу здания я отошёл от пожарных и спрятался за деревьями, а потом, убедившись, что никто не смотрит, поспешил к краю пенумбры – стены серого тумана.
Пенумбра покрывала зону коллапса с обратимыми последствиями – обратимыми в том случае, если ликвидаторы постараются… и если им повезёт. А вот ядерная зона, или ядро коллапса, была обречена. Та часть города, которую окружает пенумбра, вскоре исчезнет, перейдёт в бездну, а город сожмётся, закрывая брешь. И чем больше времени проходит от начала коллапса, тем ближе момент исчезновения ядра, и тем опаснее моё нахождение здесь.
Стена тумана приблизилась. Я мельком оглянулся – но то ли меня не замечали, то ли не обращали внимания. Тогда я поднял левую руку с компасом и включил его. На матовом чёрном экране появились сотни красных, жёлтых и зелёных точек. Больше красных – вход здесь был небезопасен. Слева от меня была стена разделённого туманом дома, так что я повернулся направо – а на компасе поток зелёных точек чуть расширился.
Я зашагал вдоль тумана, сверяясь с компасом. Наконец, найдя более или менее стабильный участок, шагнул в пенумбру.
Мир снаружи отдалился, исчезли все звуки. Выбрав направление, я осторожно сделал шаг… Но тут чья-то рука легла на моё плечо и, прежде чем я успел отреагировать, выдернула меня обратно.
– Какого хрена, парень? – загудел у меня над ухом чей-то голос. – Тебя что, мама ничему не учила? Или ты самоубийца?
Я обернулся и встретился взглядом с огромным негром в серой спецовке.
– Погоди, я тебя знаю, – озадаченно сказал он, выпуская моё плечо. – Ты же племянник…
Мне выпал шанс, и я не хотел его упускать. Отпрыгнув от ликвидатора, я снова нырнул в туман. Его крик за спиной исчез в тот момент, когда мир вокруг заволокло серым. Уставившись на экранчик компаса, я быстро зашагал вперёд, сворачивая то вправо, то влево, и молясь, чтобы ненароком не угодить на самые нестабильные участки пенумбры.