Кристальный, словно полупрозрачный зал из белого вийонского мрамора с блеклыми прожилками казался огромной ледяной пещерой. Тонкие колоны, обвитые белоснежными стеблями плюща, уходили вверх и терялись в тенях под потолком. Каменный пол удивительным образом глушил шаги, словно идешь не по мраморным плитам, а по мягчайшему ворсу. У дальних дверей, таких же высоких как и входные, стояла пошарпанная временем табуретка. Привратник, восседающий на ней, сколько Ирэ себя помнила, являлся достойным продолжением этой древней мебели.
- Ожидайте. - старческий каркающий голос разнесся по залу, дробясь на эхо. Словно воронья стая запряталась где-то между колон. Ирэ склонила голову в капюшоне в знак согласия и приветствия и опустилась на длинную скамью, вырезанную прямо в стене. В голове прыгали мысли. Надо рассказать Верховным о находке, браслет она не передавала настоятелям Церкви в Тибионе, только плащ и крест. Но что-то внутри отчаянно сопротивлялось этому, сомнения царапали душу. "Нет, так дело не пойдет! Грешно подозревать коллег в связи с тварями преисподней. Грешно основываться только на личную неприязнь" - Ирэ думала и наблюдала, как облачками пара опускается на пол
ее дыхание. Руки уже начали понемногу стыть.
- Ирэ, инквизитор пятого ранга Божьего воинства, - каркающий голос привратника заставил девушку встрепенуться от этой морозной полудремы. - Войди и предстань перед Верховным Трибуналом.
Инквизитор крепче стиснула посох, поднялась со скамьи и приблизилась к створкам огромных дверей. "Интересно, откуда он знает, когда Верховные соизволят собраться? Ведь никто ему не докладывал, да и в двери он не заходил" - Ирэ украдкой скосила глаза на привратника. Тот сидел, сгорбившись и нахохлившись на своем табурете, словно лысеющий ворон. Длинный, чуть загнутый книзу нос только добавлял сходства с птицей мора.
13Створки дрогнули и стали беззвучно раскрываться внутрь. За дверьми оказался еще один зал, однако он был отделан грубым серым камнем. В центре, на возвышении располагался длинный стол из темного мореного дуба, вокруг лесенкой, как на арене, располагались скамьи. В Верховный Трибунал входили пять членов, вместо трех, положенных в стандартном городском Церковном суде. По центру сидел седовласый ординарий Папы в серых одеждах, по левую и правую руку восседали кардиналы, наиболее приближенные к папскому престолу.
- Итак, Ирэ. Инквизитор пятого ранга Божьего воинства. Поведай нам, что произошло, и как случилась такая трагедия для всех нас, - не смотря на возраст, голос ординария был зычен. Соборным колоколом он прокатился по каменным стенам зала Трибунала и обрушился в центр.
- Да, Отец, - Ирэ пересказала о случившемся возле маленькой захолустной деревеньки кратко и сухо. Члены Трибунала грозно внимали ей с постамента.
- Ты должна была более тщательно проверить местность. Такой большой бес в непосредственной близости от деревни - это нешуточная угроза.
- Я кинула общий призыв, однако на него никто не вышел, - Ирэ потупилась. Под неумолимым оком Трибунала она чувствовала себя крайне некомфортно, казалось, что все внутренности завязываются морским узлом.
- Зов не является гарантией отсутствия нечисти, - подал голос сухощавый кардинал с желчным лицом по правую руку от ординария. - Я втолковывал это в головы будущих инквизиторов и экзорцистов многие годы. И что я вижу? Ты со спокойной душой отправляешься далее в деревню, а потом из-за твоей халатности гибнет твоя напарница!
- Тише, Ушио, - ординарий даже не повышал голоса. Его глаза, не отрываясь, смотрели в лицо Ирэ. - Мы все скорбим о потере. Далеко не каждый экзорцист может получить ранг инквизитора. Вы были сильной боевой двойкой, да еще и обе с правами осуществления Божьего суда без присутствия трибунала. Твоя халатность стоила Церкви невосполнимой потери.
- Простите, Отец. - голова Ирэ опустилась еще ниже.
- Трибунал вынес следующее решение, - вновь казалось, что в зале загремел тяжелый соборный колокол. - Заочно, без слушанья дела. Инквизитор пятого ранга Божьего воинства, раба Его Ирэ отправляется в дальние губернии у лесов Бигль. До Церкви дошли сведения о возникающих там психических болезнях населения, что может быть свидетельством дыхания бездны. Отправляйся немедленно, разберись во всем и отчитываться будешь вновь Верховному Трибуналу.
Ирэ низко поклонилась и покинула тяжелый сумрачный зал Трибунала. Выходя из морозного зала на залитую солнцем площадь, инквизитор вспомнила, что о найденном ошейнике все же умолчала. Но двери Белого собора были закрыты, решение Трибунала озвучено, и Ирэ, тряхнув темно-медными волосами, направилась к ближайшему укротителю виверн.
Леса Бигль одноименной провинции представляли собой вековой массив темного соснового леса. Сколько различных легенд слагалось в деревнях, лежащих у его подножия. И что в этих лесах живут ведьмы, и что там можно повстречать мудрого оленя с человеческими глазами, который выведет заплутавшего человека, коль его помыслы чисты. А если нет, то так и останется он в том лесу, на радость оборотням, нетопырям и прочим чудищам, на которые так богато людское воображение. Понятное дело, что все эти легенды и вымыслы рассказывались друг дружке шепотом, чтоб, упаси Боже, не услышали священники. Ибо ересь это все.
Ирэ стояла в очереди на въезд в тихий городок Ольшинской губернии. До лесов еще пару дней езды верхом, но она никуда не торопилась. Все равно необходимо заезжать в каждый город и узнавать, не происходили ли здесь случаи внезапного сумасбродства у жителей. Солнце стояло в зените, поэтому инквизитор накинула на голову капюшон - белая ткань хоть 15как-то спасала макушку от его палящих лучей. В городок под названием Большаны медленно стекались возы, груженые различного рода добром. Сегодня ярмарка. Это усложняет дело - слишком много людей, придется задержаться. Но с другой стороны, слухи стекутся сюда с довольно большого расстояния. Может, будет возможность за что-то уцепиться.
Скрип телег и ругань изнуренных жарой людей все больше и больше раздражали. Мухи витали в воздухе, садясь на незащищенные потные части тела и немилосердно жалили. Очередь продвигалась крайне медленно, и когда, наконец, Ирэ подъехала к воротам, внутренне она готова была уже начать кидаться на людей.
"Помни о смирении и человеколюбии, помни о смирении и человеколюбии" - упорно твердила про себя инквизитор.
- Госпожа инквизитор, доброго дня! - стражи у ворот вытянулись по струнке. - Благословите, госпожа инквизитор!
Ирэ поморщилась, но сотворила божий знак в сторону стражников. Многие люди совершенно безграмотны. Благословения просят у священников, настоятелей, епископов, но у инквизиторов? Смешно.
- Где здесь ближайшая приличная таверна? - Ирэ придержала гарцующую на месте лошадь. Животине тоже хотелось окунуться в тень узких улочек, да и напоить ее не помешало.
- Вон тама, за Лесовой улицей повернете направо на перекрестке и увидите таверенку "Родничок", госпожа, - молодой безусый стражник с благоговением взирал на сидящую в седле инквизитора. Его более старшие товарищи посматривали на нее с осторожным интересом с примесью лести.
- Благодарю, - Ирэ степенно склонила голову и направила изнывающую лошадь в указанном направлении. Как бы не хотелось ей самой поскорее добраться до таверны и заказать прохладной воды с мятой, все же летящий во весь отпор инквизитор мог вызвать нездоровый интерес у горожан. Да и панику, что вероятно.
Таверна "Родничок" была уютной, чистой и малолюдной, что не могло не радовать. Как оказалось, столь малое количество посетителей в день ярмарки было обусловлено кусачими ценами. Ирэ вытряхнула с кошелька последние три осо за питье и комнату с ванной. Если придется задержаться, то надо будет поискать жилье подешевле, но сейчас можно насладится спокойствием и отдохнуть в прохладной комнате в тишине. Указав слугам, что ванна необходима госпоже прямо сейчас (тело после полу дня на солнцепеке в очереди зудело и требовало окунуться чуть ли не с головой) инквизитор ссыпала на стол оставшиеся в кошеле монеты: пол осо серебром и горстка меди. Не густо. Хорошо хоть за лошадь платить не пришлось - церковникам обязаны предоставлять трапезу раз в сутки и бесплатно ухаживать за скотиной в любой таверне.