Ну, и, наконец, Герхард Ван Дюн - адмирал земного флота, в последний момент спасший Центраполис от новых, ужасных фаталокских бомбёжек, был назначен, ни много ни мало, следующим после Александра Франкони, императором объединённой Земли. Всю свою жизнь он мечтал лишь преданно служить своему народу и, после стольких лет войн и скитаний, эта его долгожданная мечта, похоже, наконец то смогла осуществиться.
Враг был уже где-то совсем рядом. Это были отборные части Высшего Разума из последних, по настоящему преданных ему, патрицианских семейств. После сокрушительного разгрома на Земле восемнадцать лет назад, его власть и влияние весьма сильно пошатнулись. Элиане снова оказались для него недоступны и поэтому он решил тут же взять реванш на другом направлении, отправив почти весь, оставшийся в его распоряжении, флот на штурм неприступных планет эхемонов. И здесь его ждало новое, ужасное поражение. Ни захватив ни метра их земли, фаталоки понесли там просто огромные и катастрофические, даже по их меркам, потери. После этого внутри Высшего Разума словно что-то надломилось. Это могло звучать абсурдно и невероятно, но эта бездушная и безжизненная программа начала медленно сходить с ума. Ему везде чудились заговоры и предательства. Всюду он видел проделки элиан и других своих врагов. Дальше становилось ещё хуже. В нём был словно заложен какой то программный сбой, какое то внутреннее уродство, тысячи лет скрывающееся в застенках его разума и только теперь вышедшее наружу. Старое пророчество о скором закате Фаталокской Империи начинало потихоньку сбываться и это уже окончательно расшатало его больной, обезумевший разум. Император уже больше не верил почти никому из своих подчинённых. По нелепым и надуманным обвинениям были осуждены и казнены главы многих влиятельных патрицианских семейств. В Империи зрело недовольство к своему правителю. Империя содрогалась от внутренней неразберихи и нестабильности. Некогда великое государство было похоже на безупречный и отлаженный механизм, в котором вдруг сломалась одна-единственная шестерня и который, после этого, начал постепенно сбиваться и разрушаться.
Теперь же, после стольких тяжёлых и нелепых неудач, Высший разум решил вдруг пойти на новую авантюру. Собрав остатки последних, по настоящему верных ему войск, он снова двинул их против Земли. Покинув Нагу, достаточно крупный флот, состоящий преимущественно из тяжёлых орбитальных бомбардировщиков, направился прямиком к Солнечной Системе. Перелёт должен был состоять из двух гиперпрыжков с промежуточной остановкой на Новой Этурии. Император посчитал, что бестолковые земляне, как и в прошлый раз, будут пытаться защитить свою планету у самой её орбиты. Каково же будет его удивление, когда он узнает, что за сюрприз эти "дикари" и "варвары" преподнесли его флоту прямо на полпути от заветной цели.
Оторвавшись, наконец, от своих долгих раздумий, Ван Дюн снова неторопливо прошёлся по обширной капитанской каюте. Теперь он был уже далеко не таким молодым и энергичным как прежде. Полностью седые волосы и морщинистое лицо, лучше любых медицинских карт, выдавали его настоящий возраст. Тусклый взгляд старика, скользнув по гладкой стене, снова остановился на огромном, круглом иллюминаторе. Наверняка, в эти самые мгновения, в нескольких десятках километров от него, Плелеклаул так же стоит в носовой части своего флагмана и, не отрываясь, смотрит в бесконечную, холодную и чарующую космическую даль.
И всё-таки, странный народ эти элиане. Прожив рядом с ними столько лет, Ван Дюн думал, что уже полностью изучил их, но лишь теперь, спустя время, он начал понимать насколько ничтожными и поверхностными были, на самом деле, все его познания об этих таинственных звёздных скитальцах. Позавчера, после стольких лет, встретив вновь их лидера, он словно увидел перед собой кого-то совершенно чужого и незнакомого. Кто-то, словно, подменил его прежнего друга. Словно, какая то особая искра навсегда потухла в глазах Плелеклаула, сделав его отрешённым и безразличным ко всему на свете. Может быть, он внутренне осознавал, что великая историческая миссия его народа, в целом, закончена и элианам, даже несмотря на победу, пришло время навсегда уступать место кому-то другому.
Впрочем, врят ли, именно это и является причиной его необъяснимой печали. Элиане приучены мыслить гораздо глубже и дальше чем люди. В конце концов, что может значить победа или поражение в небольшой битве, для народа, освоившего космос задолго до того, как на Земле появились первые млекопитающие. Ведь, если посмотреть со стороны, вселенная существовала уже миллионы лет до возникновения Фаталокской Империи и будет жить столько же после её краха. Нерушимы лишь звёзды и планеты, а все цивилизации, населяющие их - это просто пыль, появляющаяся и вновь исчезающая где-то там, в вечном круговороте времени...
-Адмирал... адмирал...
Услышав прерывистый крик и громкий топот снаружи, Ван Дюн вздрогнул и обернулся. Ещё через мгновение, дверь его каюты распахнулась и внутрь вбежал запыхавшийся и взволнованный секретарь. Несколько секунд он ещё приходил в себя, после чего, наконец, сделал шаг вперёд и тихо проговорил:
-Похоже, началось.
Дальше уже не нужно было ничего объяснять. Достаточно было просто посмотреть вперёд, чтобы увидеть как чёрную пелену космоса неожиданно прорезали тысячи ярких, светящихся полос. Это был след, ещё не вынырнувшего из гиперпространства, огромного фаталокского флота. А напротив уже, так же отчётливо, виднелись блестящие, остроконечные носы земных и элианских боевых кораблей, укрывшихся среди миллионов массивных каменных глыб. Хитроумный план, лично разработанный высшим командованием объединённого альянса, имел совсем неплохие шансы на успех. Затерянные в самом центре пояса астероидов, крейсеры и линкоры были достаточно сложной целью для фаталокских компьютеров-наводчиков. А если ещё добавить к этому фактор неожиданности и новое, смертоносное оружие в виде пресловутой антиматерии, секрет которой, наконец то, был разгадан элианскими учёными, то у обеих сторон неожиданно появлялись примерно равные шансы на победу.
Но самое важное было даже не в этом. Люди в экипажах кораблей были уже совсем другими чем двадцать пять лет назад. Твёрдые, решительные, закалённые в боях, хорошо изучившие своего противника, а главное - теперь уже, знавшие настоящую цену своей Родины, которую они, чуть было, не потеряли в прошлой войне.
Ван Дюн специально включил переговорное устройство, чтобы слышать такие вызывающие и такие полные пафоса разговоры своих капитанов. Он был уверен - эти люди уж лучше погибнут все до одного, но так и не пустят врага на порог собственного дома.
Нет. Мы больше уже не пыль. Род человеческий, прямо на его глазах, превращался в действительно грозную силу. Неподвижно стоявший у иллюминатора, Ван Дюн медленно поднял голову и, посмотрев вдаль, сам про себя, едва заметно улыбнулся. Всё у нас получится. Мы разгромим здесь остатки их флота и после этого игра начнётся уже по нашим правилам.
Прямо сейчас, в эти самые мгновения, рассекая гиперпространство, "Охотник" уже стремительно летит к своей главной цели. Этот огромный, наполовину живой корабль элиан, наконец то, обнаружил среди бесконечной пустоты своего брата-близнеца и готов нанести удар возмездия безумному императору фаталоков. После этого, без прежнего лидера, всё их, когда-то могущественное государство окончательно погрузится в хаос и междоусобицу. На захваченных планетах начнут, один за другим, поднимать восстания другие покорённые народы, а мы, накопив сил, уже совсем скоро сами сможем постучаться в бронированные фаталокские ворота. Как и было предсказано тысячи лет назад, начинается новая эпоха. Я верю в то, что делаю и я верю в свой народ. Мы готовы к этой войне. Мы уже в пути.
И пускай нам сопутствует удача...
Конец.