— Я знаю о твоем несчастье, Лиам, — вдруг совершенно неожиданно выпалила она и тут же испуганно зажала себе рот рукой: «Я же совсем не это собиралась сказать! Боже, что я натворила…»
Несколько секунд его лицо вообще ничего не выражало, но в конце концов ему все-таки удалось совладать с эмоциями и тихо спросить:
— Откуда?
— Джулия рассказала мне. Надеюсь, ты не возражаешь?
— Вовсе нет. Я уже давно хотел обо всем рассказать, но никак не мог собраться с духом…
— Оно и понятно. Трагедии такого масштаба остаются в памяти на всю жизнь! Я искренне сочувствую твоему горю…
На лице Лиама появилась печальная улыбка.
— Спасибо. Ты и представить себе не можешь, что значат для меня эти твои слова! Помимо прочих несомненных достоинств, у Джулии есть одна поистине удивительная способность: она всегда точно знает, когда и что нужно сказать или сделать, чтобы помочь близкому человеку.
— Да, она уникальная женщина! — охотно согласилась Элис и тут же притворно сдвинула брови и нахмурилась, стремясь как можно скорее уйти от этой болезненной темы, чтобы не бередить кое как затянувшиеся раны далекого прошлого. — Но… давай поговорим о чем-нибудь другом, ладно? Иначе я снова начну ревновать тебя к ней…
— Неужели? — судя по голосу, Лиам был явно польщен.
— Можешь не сомневаться, — с улыбкой ответила она.
— Тогда давай вернемся к обсуждению наших отношений. Это тема тебя больше устраивает?
— И ты еще спрашиваешь!
— В тот незабываемый вечер у меня в кармане лежал один маленький сюрприз для тебя…
— Какой?
— Да так, ничего особенного: милый пустячок. Обручальное кольцо.
— Обручальное кольцо?! — как эхо повторила Элис, не веря своим ушам. — Значит, ты собирался сделать предложение до того, как узнал о моей беременности?
— Именно.
«Кто знает, что было бы, прояви я в тот вечер чуть больше терпения и выдержки, тем самым позволив ему высказаться первым! Возможно, уже сегодня я была бы женой Лиама Конвея!» — от волнения у Элис перехватило дыхание в закружилась голова, а мысли, мешая друг другу, слились в хор бессвязных голосов.
— Не будь я от природы здравомыслящим человеком, наверняка сделал бы тебе предложение в день нашего знакомства.
— В баре «Хиппо»? Ты шутишь!
— Да-да, прямо там. Я прекрасно помню, что сразу обратил внимание на твои прекрасные грустные глаза. Ты — такая таинственная и печальная — сидела в полном одиночестве у барной стойки и неторопливо помешивала трубочкой кубики льда в пустом бокале. Я нашел повод познакомиться, а потом мы пили коктейль. Кажется, он назывался «Ночное возбуждение»?
— Совершенно верно. У тебя прекрасная память, Лиам! Но это еще не повод делать такие смелые заявления…
— Значит, ты мне не веришь?
— Хотела бы, да не могу: твоя история слишком похожа на сказку или пустую браваду… — с недавниУ пор Элис не упускала ни одной возможности затеять шуточную словесную дуэль с Лиамом, который, обладая хорошим чувством юмора, всегда умело подыгрывал ей.
— И мне не следует — в качестве доказательства своих слов — дарить тебе это обручальное кольцо? — хитро пришурившись, улыбнулся он.
— А вот этого я не говорила!
— Должен ли я понимать твои слова как согласие выйти за меня замуж?
— Просто обязан.
— И ты решишься стать моей женой, даже ни разу не взглянув на него?!
— Разумеется, нет! Я сгораю от любопытства! Показывай его скорее, а то передумаю… А если серьезно, — озорные лучики в ее глазах мгновенно погасли, — я буду рада даже дешевому пластмассовому колечку с обычным стеклом вместо драгоценного камня. Ведь это доказательство твоей любви.
— Мой подарок определенно лучше, чем тот, что ты описала. Скажу без ложной скромности, он великолепен: оправа, цвет, огранка кольца — все идеально!
— А ты уверен, что оно мне подойдет? Не зная размера, очень трудно сделать правильный выбор.
— Ну-ка, покажи свой безымянный палец… да, боюсь, с размером я немного погорячился!
— Ничего страшного. Опытный ювелир легко сможет его уменьшить.
— Элис, я просто пошутил, а ты расстроилась, — расхохотался Лиам. — Признавайся: расстроилась?
— Вовсе нет! — деланно возмутилась она. — Ну, может быть, совсем чуть-чуть…
— К сожалению, я оставил его дома. Поедем ко мне?
— С удовольствием! Я за рулем. Вот только переоденусь во что-нибудь более нарядное, чтобы полностью соответствовать торжественному событию.
— Тебе помочь?