Через 5 минут отель был заполнен полицейскими. Они допрашивали обслуживающий персонал и обыскивали все помещения. Лебель вышел на улицу и уставился на окружающие отель горы. К нему подошел Карон:
- Как вы думаете, шеф, он смылся?
Лебель кивнул:
- Да.
- Но он заказал номер на 2 дня. Может, владелец с ним заодно?
- Нет. Он и его служащие не лгут. Тот просто утром изменил свои планы и уехал. Вопрос сейчас в том, куда, черт возьми. Неужели он подозревает, что мы знаем, кто он такой?
- Но как? Откуда он может знать об этом? Должно быть, это просто совпадение.
- Мой дорогой Люсьен, будем надеяться, что это так.
- Но мы знаем номер его машины и должны действовать.
- Да, это была моя ошибка. Мы должны были объявить розыск машины. Вызови по рации дорожную полицию Лиона и объяви его сейчас. Белая "Альфа-Ромео", итальянский номер МI-61741. Быть осторожными при задержании, преступник может быть вооружен и очень опасен. Ну и так далее, ты знаешь процедуру. Да, и еще никаких сообщений прессе. Включи в сообщение приказ, что преступник не знает, что его разыскивают, и я спущу шкуру с каждого, кто позволит узнать об этом по радио или в прессе. Я собираюсь оставить все здесь на попечение комиссара Болларда из Лиона. А мы возвращаемся в Париж.
Около 6 часов вечера синяя "Альфа" появилась в небольшом городке Балансе, где вдоль берегов Рона проходят автострада RN7, соединяющая Лион и Марсель, и шоссе, по которому непрерывным потоком течет движение из Парижа на Лазурный берег. "Альфа" пересекла дорогу, ведущую на юг, и направилась к мосту через реку в сторону RN533 к Сент-Перею на западном берегу. Внизу под мостом мощная раскаленная под полуденным солнцем река, игнорируя маленьких стальных насекомых, спешащих на юг, медленно, но уверенно несла свои воды к Средиземному морю.
Проехав Сент-Перей, когда сумерки спустились на оставшуюся позади долину, Шакал все гнал свою спортивную машину выше и выше в горы Центрального Массива, к провинции Овернь. После Ле-Пюи склоны стали круче, а горы выше, и почти каждый городок представлял собой курорт с минеральными источниками, привлекающий толпы людей с различными недугами. Хитрые местные крестьяне, с удовольствием окунувшись в курортный бизнес, делали на них свое состояние.
После Бриуда долина реки Алье осталась позади, и в ночном воздухе стоял запах вереска и сена с горных пастбищ. Шакал остановился в Исуаре, чтобы залить бак, а затем двинулся через городок Мондор, известный своим казино, и курорт ля Бурдуль. Около полуночи он добрался до истоков реки Дордонь, где та течет на юго-запад через десятки дамб, чтобы в Бордо излить себя в Атлантику.
Из ля Бурдуль он направился по RN39 в Иссель, столицу департамента Коррез.
- Вы глупец, господин комиссар, просто глупец. Он был у вас почти в руках, а вы позволили ему уйти. - Сен-Клер поднялся и уставился на Лебеля. Детектив, склонив голову изучал документы из досье, продолжая заниматься своим делом, как будто Сен-Клер и не существовал вообще.
Он решил, что только таким способом можно общаться с заносчивым полковником из Дворца, а Сен-Клер, со своей стороны, не был уверен, означает ли склоненная голова чувство стыда и раскаяния или наглое безразличие. Закончив речь, полковник снова опустился в кресло, а Клод Лебель поднял голову.
- Если вы взглянете на рапорт, лежащий перед вами, мой дорогой полковник, вы увидите, что в руках он у нас еще не был, - спокойно произнес комиссар, - рапорт из Диона, что человек под фамилией Дагган поселился прошлой ночью в гостинице Гапа, только сегодня в 12.15 поступил в Судебную полицию. Сейчас мы знаем, что Шакал неожиданно покинул гостиницу в 11.05. И какие бы меры мы ни предпринимали после, он все же на час опередил нас. Более того, я никак не могу принять ваше обвинение по поводу неэффективности работы полиции. Позволю себе напомнить вам, что Президент распорядился, чтобы вся операция проходила в тайне, поэтому не было абсолютно никакой возможности поднять по тревоге всю сельскую жандармерию для поисков человека по фамилии Дагган, не привлекая внимания прессы.
Регистрационная карточка Даггана была отправлена должным порядком и поступила в Региональное Управление в Лионе. Только там обнаружилось, что Дагган в розыске. Эта задержка была неизбежной, если не превращать нашу операцию в широкомасштабный розыск, который как вы понимаете, привел бы к рассекречиванию всей операции. И последнее, Дагган собирался остановиться в отеле на 2 дня. Мы не знаем, что побудило его изменить свое мнение сегодня в 11 утра.