Огромные темные глаза Николетты были подернуты влагой, и казалось, слезы вот-вот брызнут, но девочка сдерживала себя, не плакала. Жан взял ее за плечи и поцеловал…
Батальон построился перед аркой ворот, и из толпы раздались крики:
— До свидания, Анри!
— Не забывай нас, Жак!
— Андре, возвращайся скорей с победой!
Новобранцы пошли, мерно стуча тяжелыми башмаками, и Жану захотелось обернуться, бросить последний взгляд на отца и друзей. Но он был в строю, шел в ногу с товарищами и уже знал, что вертеть головой и оборачиваться не полагается…
ПИСЬМО ЖАНА
«Верден. 10 октября 1792 года.
Дорогие мама, папа, Поль и Николетта!
Я пишу вам из освобожденного Вердена. Враг сдал его без боя, так же как и Лонгви, и уже пересек границу, покинул нашу территорию. Жители встретили нас ликованием, песнями, музыкой. Над окнами домов развевались флаги… Сколько событий, сколько впечатлений! Но начну все по порядку…
Мы двигались походной колонной. Идти с тяжелым ранцем за спиной утомительно, и в конце дня мы чуть не падали от усталости. Некоторые новобранцы натерли ноги, стали прихрамывать, и унтер-офицер разрешил им сесть в повозку. Ночевали мы в деревнях, небольших селениях… Еда солдатская грубая, но вкусная, особенно после того как прошагаешь целый день по бесконечной дороге… Мы черпали ложкой похлебку из общего котла. Кроме похлебки, получали увесистый ломоть хлеба и кусок вареного мяса. Это называется порцией. Все это запивали чистой холодной водой. Крестьяне относились к нам хорошо, спрашивали о короле, о том, куда и зачем мы идем, желали нам удачи, чтобы мы поскорей остановили и разбили неприятеля… Некоторые бойкие ребята из нашего батальона любезничали с крестьянскими девушками…
Я уже работал на кухне, не раз был часовым. Должен признаться, что стоять одному в ночной темноте, хоть и с ружьем, страшновато! Кругом такая непроницаемая мгла… Что-то скрипнет, и кажется, кто-то подкрадывается к тебе, хочет напасть сзади… Но теперь я привык и спокойно несу караульную службу по ночам…
В некоторых деревнях мы задерживались на один-два дня. И командиры использовали это время, чтобы продолжить наше обучение. Мы стреляли в цель, маршировали. Военные упражнения не всем сразу удаются. Но меня и Пьера наш сержант похвалил… Нас называют «маленькими солдатами». Оттого, вероятно, что мы самые молодые в батальоне. Здесь есть добровольцы, которым по 18–20 лет, но немало стариков, которым больше тридцати… А одному даже за сорок… Кое-кто из них в свободное время, тайком от командиров, спешит в деревенский трактир, чтобы распить бутылочку красного вина. Мы же с Пьером предпочитаем съесть темную солдатскую галету, запивая ее вкусным густым молоком…
Нам приходилось ночевать и в палатках. В дождливую погоду в них холодно и сыро. Дождь нудно и монотонно шуршит по полотну… Чтобы согреться, мы жгли в палатке на жаровне угли. Но от дыма было трудно дышать.
В одном городке, неподалеку от лесистых Арденн, мы провели три дня. Здесь Пьеру не повезло: он опоздал на вечернюю перекличку и был арестован за это на сутки, отведен на гауптвахту. Меня бог пока миловал…
Двадцать восьмого сентября нас расквартировали в одном селении вблизи гор. Нам сообщили, что мы в резерве (ты, папа, верно предсказал), что уже целую неделю недалеко отсюда, на холме Вальми, где деревушка со старой мельницей, армия генерала Келлермана ведет затянувшееся сражение с пруссаками. И действительно, мы постоянно слышали гул артиллерийской канонады.
Погода испортилась. С утра до вечера и ночью моросил дождь. На следующий день мы покинули деревню. Шли в промокшей насквозь одежде, с трудом передвигая ноги в грязи… Канонада усилилась. Унтер-офицеры подбадривали нас, говорили, что армия Келлермана насмерть стоит на холме Вальми, отражает артиллерийским огнем, картечью беспрерывные атаки прусской пехоты…
На привале мы разожгли костры, чтобы хоть немного обсушить одежду. Последние дни с едой стало плохо. Пьер жаловался, что у него от голода подвело живот, и мы вспоминали, как лакомились жареным гусем, которого подарила тетушка Мадлен, когда, плывя в лодке по Сене с Полем и Маркизой в деревню, к бабушке Агнесе, отдыхали на берегу… На этот раз нам дали по краюхе солдатского хлеба и немного полусгнивших овощей…
Наверное, это были самые тяжелые дни в моей жизни. Но скоро распространился слух, что прусская армия, не сумев сломить сопротивление Келлермана, начала отходить от Вальми, отступать на северо-восток, к границе. Что у неприятеля много убитых и раненых, много больных дизентерией, или «прусским поносом», как здесь говорят. Об этом «поносе» столько рассказывают смешных и забавных историй…