Впрочем, обо всем по порядку…
В кампании 1916 года Россия — главное действующее лицо в театре мировой войны. Ей вновь было суждено оказать действенную помощь союзникам по Антанте, заплатив большой кровью. Вновь «мельница смерти» ставит свои страшные рекорды помола человеческих жизней. Россия теряет в 1916 году ежемесячно убитыми, ранеными, пропавшими без вести: в феврале — 293 тысячи, в августе — 274, в сентябре — 334, в октябре — 364, в декабре — 278 тысяч человек.
В командовании Юго-Западным фронтом произошли перемены. Генерала В. Драгомирова сделали козлом отпущения и сместили с должности начальника штаба. Главнокомандующий генерал Иванов, повинный во многих неудачах фронта, обрушился с целым обвинительным актом против Брусилова, но последнего поддержала ставка. Обиженный несправедливыми нападками, начальник штаба генерал Ломновский ушел в строй, получив 15-ю дивизию. Убедившись в неспособности Иванова поправить положение дел, сменили и его. Главнокомандующим армиями Юго-Западного фронта 5 апреля назначили генерала Брусилова.
Прибыв из ставки, главнокомандующий армиями Юго-Западного фронта генерал Брусилов собрал на Военный совет командармов[33] генералов А. М. Каледина, В. В. Сахарова, Д. Г. Щербачева, А. М. Крымова и сообщил им стратегические замыслы верховного командования на летнее наступление. Один лишь Щербачев высказал сомнение и назвал наступление нежелательным. Все остальные поддержали главнокомандующего. Началась интенсивная подготовка операции, которая войдет в учебники военной истории под названием «Брусиловский прорыв». Именно Брусиловскому прорыву суждено сыграть значительную роль в срыве наступления немцев под Верденом.
К началу операции 4 июля соотношение сил и средств было таковым: Брусилов имел 513 тысяч штыков и сабель против 448 тысяч у противника (1,2:1), орудий 1770 против 1301 (1,3:1).
Значительным превосходством, чтобы вести наступление по классическим канонам военного искусства, он не обладал. Австро-венгерская группировка войск создала мощную позиционную оборону, прорвать которую при сложившемся соотношении сил и средств мощным лобовым ударом не представлялось возможным. И тогда Брусилов решил достичь поставленных целей путем тщательной подготовки операции, концентрации сил и средств на избранных участках прорыва и внезапности наступления.
Главный удар наносила 8-я армия генерала Каледина в районе Луцка на участке прорыва в 21 километр. Остальные армии играли вспомогательную роль, прорывая вражескую оборону на участке 7—11 километров. Брусилов избрал оригинальную форму наступательной операции по прорыву позиционной обороны противника — одновременное нанесение нескольких дробящих ударов на широком фронте.
Наступление войск Юго-Западного фронта началось 4 июля. Сильная позиционная оборона противника была прорвана в первый же день. Наибольшего успеха достигла 8-я армия.
В ходе наступательной операции Юго-Западного фронта, продолжавшейся три месяца, русские войска продвинулись на глубину до 80—120 километров. Высокую цену пришлось заплатить за этот стратегический успех русскому воинству — около 500 тысяч человек убитыми и ранеными. Правда, и противник потерял 1,5 миллиона человек убитыми и ранеными. Молох кровавой бойни продолжал принимать жертвоприношения.
В эпицентре сражения вновь находился Антон Иванович Деникин со своими легендарными железными стрелками. Вначале он столкнулся со знаменитой Стальной дивизией немцев.
Впоследствии дивизия понесла большие потери и была отведена в резерв. Но и в полках 4-й стрелковой дивизии оставалось по 300–400 человек.
В луцкой эпопее Деникин снова, как и в 1915 году, ворвался в город первым. Только одних пленных Железная дивизия захватила 4,5 тысячи человек. Прорыв обороны под Луцком — действительно маленькое военное чудо на трагическом полотне всемирной бойни.
После Брусиловского прорыва осенью 1916 года Антон Иванович попрощался с железными стрелками, 8-й армией и Юго-Западным фронтом. Набирающий высоты военного мастерства генерал был замечен в верхах и получил назначение на Румынский фронт в 4-ю армию на должность командира 7-го армейского корпуса. Если дивизия — основное тактическое соединение, то корпус — высшее тактическое или оперативно-тактическое соединение. Командуя корпусом, Деникин вплотную приближается к той категории военачальников, которых в военной истории принято именовать полководцем.
То, что творилось в Румынии, куда военная судьба забросила генерала, он образно поведал в письме Ксении Васильевне Чиж от 22 декабря 1916 (4 января 1917). Понятно, что такой взгляд на события субъективен, но он во многом соответствует тому, что известно истории сегодня.