Тающий снег и минувший яростный футбольный матч сделали-таки свое грязное дело. Все поле, в особенности возле штрафной площадки, превратилось в вязкое серо-коричневое месиво. Оно было все истоптано многочисленными кедами и бутсами, и Денису пришлось огибать его вдоль кустов сирени и боярышника, в глубь которых так часто любил укатываться мяч. За одним из кустов его и ждали.
– Маленький Мальчик! – радостно воскликнул Денис. – Значит, я был прав! Но откуда ты здесь?
– Небось, и сам знаешь, откуда, – буркнул человечек в пальто и кедах, выходя из-под ветвей сирени. С них обильно капало, и баранья ушанка преподавателя Шутилова посада уже намокла. Впрочем, Маленький Мальчик как всегда был в духе, и на его лице незабудкой цвела ироническая, хотя и несколько усталая улыбочка.
– Ну, надо же! Вот здорово! – восхищенно выдохнул Денис и бросился навстречу гостю из Шутилова посада. Однако на этот раз Маленький Мальчик повел себя как-то странно.
– Я бы на твоем месте лучше пока оставался стоять, где стоишь, – нервно предупредил он, криво усмехаясь. – Сначала мне нужно тебя кое о чем спросить.
В первую минуту Денис просто растерялся. Это что же такое получается?! Словно он на миг очутился в каком-нибудь закрученном голливудовском боевике, где герою не верит никто, а в особенности – его коллеги и друзья. Какая же весенняя муха укусила Маленького Мальчика?
– Сейчас я тебе все объясню, – кивнул тот. – Представь, что паренька точь-в-точь как ты, ну, как две капли воды, недавно видели у нас. И на Буяне, и в Лукоморье, и даже в коридоре Лицея. И всякий раз после этого там происходило что-нибудь весьма нехорошее.
– Что происходило? – пролепетал Денис.
– Неприятности, одним словом, – сухо пробормотал Маленький Мальчик. – Оч-ч-чень большие неприятности. Если не сказать еще больше.
После чего его брови медленно поползли вверх.
– А почему же, скажи не милость, тебя не удивляет, что в Архипелаге пакостит кто-то, кто – вылитый ты?
– Не знаю, – пожал плечами Денис. – Да просто... просто этого не может быть! Я никогда не поверю в такую чепуху ни на секундочку, если хочешь знать...
– Вот и я не поверил, – вздохнул Маленький Мальчик. – А если не веришь, всегда надо проверить. На всякий случай.
И он весьма некстати загнусил:
– Да погоди ты! – весьма невежливо для ученика оборвал его Денис. – Ты, может быть, хочешь сказать, что кто-то использует шапку-утайку? И выдает себя за меня?
И вдруг в его голове точно кнопочка щелкнула. Включился невидимый магнитофон, и Денис точно наяву вновь услышал их давнишний разговор с Лесей и Максимом. Слово в слово, да так отчетливо, точно они все это сейчас говорили, только за его спиной!
"...Шапки-утайки различной мощности бывают. Правда, они довольно вредные для здоровья, да и секрет их изготовления тщательно оберегается следопытами. Никто кроме волшебников и лицеистов не должен знать о том, что шапки-утайки существуют. Они не делают своего хозяина полностью невидимым, зато, надев шапку-утайку можно, например, выдать себя за другого человека. Только нужно при этом произнести нужное заклинание..."
– Может, и шапку... – неуверенно промямлил Мальчик. Вообще-то неуверенность была ему не очень свойственна.
– А причем здесь я? – искренне изумился Денис. – Кому понадобилось так маскироваться? Ведь ты сейчас хочешь меня спросить, не появлялся ли я на Буяне все это время, верно?
– Потому я и здесь, – кивнул Маленький Мальчик с самым невинным видом.
Но глаза Дениса уже разгорались. Ведь это было Предвкушением Приключения!
– Вот еще глупости! – воскликнул он. – Как я мог попасть туда, пока у нас еще идут уроки? Это же не шутка – взять и очутиться в Лицее, прямо не сходя с этого места. Это же ехать надо, аж до Крыма...
– Именно, – подтвердил Маленький Мальчик, и его взгляд снова стал холодным и напряженным. Настала неприятная пауза, точно между ними только что пробежала черная и злющая кошка.
– Знаешь, – задумчиво сказал Денис. – У меня почему-то такое чувство, будто ты мне сейчас не слишком-то доверяешь.
– Если честно, то да, – вздохнул Маленький Мальчик. – Мне кажется, ты сейчас не очень похож на того, прежнего Дениса, которого все мы знали.
– И ты тоже не похож на себя, между прочим... – протянул, смешавшись, Денис.
– Не похож? – изумился тот. – Как это не похож, когда я собственно и есть Маленький Мальчик?!
"Вот те раз! История опять повторяется", – смекнул Денис. – "В нашу первую встречу он мне говорил то же самое. Только тогда... Тогда я сам, наверное, был другим. Вот в чем дело".
Что ж, проницательности этому преподавателю Лицея было не занимать. Денис и сам знал, что Маленький Мальчик прав.
Со времени зимних каникул и истории с забавным шошарром Тишей и орденом бледных витязей не прошло и трех месяцев. А Денису сейчас казалось, что с тех пор уже минуло чуть ли не три года. И виной тому был, конечно, его последний разговор с родителями.
Денису сейчас казалось, что вся его жизнь разделилась пополам – до и после той долгой и такой трудной для него беседы дома, под бубнящий о чем-то своем телевизор.
Конечно, у Дениса и прежде случались размолвки с мамой и папой. Но для этого всегда были Одна или Несколько Причин. И чаще всего, как ему казалось, дело было в его школьных оценках.
Что ж, отличником Денис никогда и не был, хотя учился, на его взгляд, вполне прилично. Однако он всегда был твердо убежден: невозможно любить одновременно такие разные науки, как математику и географию, физику и английский. И при этом еще отлично разбираться в химических соединениях и помнить назубок все эти противные даты бесчисленных исторических сражений и скучных экономических реформ.
А, значит, совсем необязательно иметь одни пятерки по всем предметам. Потому что иначе придется круглые сутки зубрить бесчисленные учебники и торчать все воскресенья в библиотеке. У него перед глазами были такие примеры и в их классе. Поэтому Денису вовсе не улыбалось отказываться от стольких интересных вещей, которыми наполнена жизнь восьмиклассника не из последних. Да к тому же еще и лицеиста из волшебного Архипелага!
Вот только на этот раз причиной проблем с родителями были не школьные оценки и не другие шалости. Уж они-то всегда – неизбежное следствие жизни каждого мальчишки на свете. А вот сама жизнь и отношение к ней Дениса как раз теперь очень интересовали его родителей. И беспокоили всерьез.
– Это замечательно, что тебе нравится история, – говорил папа, задумчиво барабаня пальцами по столу. – Но даже если ты хочешь связать свою жизнь и профессию с этой, безусловно, очень важной наукой, ты должен понимать элементарные вещи. Например, что история – это отнюдь не цепь сражений и героических подвигов. Она – такая же наука, как и все. У нее свои законы, и к ее изучению нужно так же прикладывать труд, как и к алгебре или физике. Потому что на самом деле история – это сплошная экономика.
– А географию ты, между прочим, и вовсе запустил, – вздыхала мама.
Они с папой были геологами, занимались разведкой каких-то жутко полезных ископаемых, и поэтому большую часть времени проводили в Сибири. Наверное, втайне каждый из них мечтал, что сын пойдет по их стопам, но виду не подавали. Просто, наверное, не хотели давить на Дениса своим родительским авторитетом.
Зато в вопросах воспитания, как теперь казался Дене, они делали это постоянно и с удовольствием. И внутри него сразу начинала подниматься волна раздраженного недовольства и даже смутного протеста. Если бы они только знали, какие чудеса открываются для него в Лицее Волшбы и Чародейства! А его, без пяти минут могучего волшебника и чародея, до сих пор воспитывают как маленького! Да он уже наизусть знает все их доводы и упреки. И сыт ими по горло!
Что толку, что после очередной экспедиции они подарили ему новенький "Пентиум"! Компьютер, конечно, отличный, и диски на нем идут с самыми последними играми. Но при этом они же постоянно его и упрекают, что Денис слишком много времени проводит у экрана монитора. И это вместо того, чтобы заниматься и готовиться к будущим экзаменам. Нет, положительно его родители здорово изменились в последнее время, и, причем, далеко не в лучшую сторону!