А где и найти самое надежное убежище для волшебной книги, как не в хранилищах Закрытых Залов библиотеки Лицея?! Ведь их охраняют не люди, которым свойственны слабости, и не звери, которых можно обмануть. А разве можно обмануть магию?
Только если ее раскрыть, сказал себе следопыт. И он стал доискиваться сути охранительных заклятий, наложенных на хранилища библиотеки.
Если очень хочешь, непременно добьешься цели. А библиотеки таят в себе бездны сведений самого разного свойства. Нужно только уметь их искать и соединять с им подобными.
Спустя полгода Вран твердо знал: искомая книга находится именно в том зале, отпирающее заклятие которого теперь ему известно. Но он был хитрым лисом и превосходно понимал, что его частые отлучки в библиотеку не остаются незамеченными. Поэтому однажды Вран искусно разыграл приступ ярости, изобразил глубочайшее и очень искреннее разочарование тем, что не нашел нужных книг, и откланялся.
Хранителю библиотеки, Главному Архивариусу он перед уходом заявил с немалым сожалением, что здорово разочаровался в книгах. Впрочем, он пообещал иногда все-таки заходить. Но – исключительно дабы просматривать свежую периодическую литературу Архипелага, его газеты и журналы.
И Вран ушел, будучи теперь абсолютно уверенным: если он и вызывал прежде хоть какие-то подозрения у Берендея своими частыми посещениями библиотеки, то теперь чаровник должен успокоиться.
И целых полгода Вран обходил библиотеки всех без исключения посадов за версту. Он выжидал удобное время для кражи и готовился к побегу.
– Я был очень рад, что Берендей поручил именно мне последовать за похитителем, – внезапно заговорил Маленький Мальчик. – Все-таки я очень надеялся на Доминика...
Путь вора можно было определить легко – бежав с книгами, он сразу принялся заявлять о себе. Будто специально нам сигнализировал – вот он, я...
Похитил трех высокоученых хрулей, действительных членов Академии всяческих наук в столице халифата Гуляй-Сарае.
Натворил бесчинств в деревнях, сжег несколько домов и целое стадо овец.
А самое странное – то, что вор непонятно зачем нацепил на себя личину нашего ученика Дениса. Одного из лучших учеников, – заметил маленький волшебник.
При этих словах Денис даже потупил взгляд – ему было очень неудобно, особенно в обществе таких волшебников!
– Наверное, поначалу его еще можно было догнать и вернуть в Лицей, – продолжал Маленький Мальчик, по-прежнему не глядя на бывшего друга. – Но очень скоро мы получили точное подтверждение тому, что вор использует магию одной из книг. Я вдруг стал слышать его голос. И ощущать действие его разрушительной магии.
Услышав это, Вран даже привстал в удивлении. Стоявший рядом Егорий Ильич немедленно положил на плечо бывшему следопыту тяжелую ладонь. А другую выразительно опустил на рукоять своей дубинки.
– Все началось с того, что у меня ни с того ни с сего стала желтеть рука, – пояснил Маленький Мальчик. – И всегда – левая. Она как будто ржавчиной покрывалась.
Он важно продемонстрировал всем левую ладонь. Если хорошенько приглядеться, можно было увидеть на ее пальцах следы грязновато-желтого налета. И он действительно походил на застарелую, рыжую ржавчину.
– Этой рукой ты всегда открывал книгу. Не так ли? – пристальный взгляд Берендея был обращен на чародея-отступника. Но тот не удостоил чаровника ответом.
– А потом я стал слышать внутри себя шепот. Снова и снова.
Маленький Мальчик на миг прикрыл глаза, вспоминая этот голос. После чего он сложил трубочкой губы, точно собирался отпить из блюдца горячего чаю, и в избушке раздался громкий шепот.
Больше всего он напоминал змеиный, если бы раздвоенный язык вдруг смог говорить. Противный, шепелявый, гнусный шепот, вползающий в уши откуда-то издалека, из чужого мира.
– Это – заклинание Ржавчины, – сурово сказал Берендей. – Ты всегда слышал голос Доминика, когда тот произносил заклятья из книги. Да и кому из нас еще это под силу?
– Мы были друзьями... – тихим голосом, исполненным горечи и одновременно – былой гордости, подтвердил маленький волшебник.
– Да, такие связи не сразу рвутся. Как и цепи, – как-то странно заметил чаровник.
И Густав фон Лютич тоже склонил большую и тяжелую голову в знак волчьего согласия.
– Проклятье, подумал я, – продолжал свою часть рассказа маленький волшебник. – Ведь если я слышал его в Закрытом мире, значит, он способен был добраться уже и туда! А в Архипелаге одно за другим стали терять силу и рушиться старые заклинания.
Исчезала сила лекарских амулетов. Таяло здоровье старых и уважаемых людей, силы которых в последнее время поддерживала только магия.
Вдобавок странно стали вести себя животные. Коровы, лошади и овцы поголовно хромали, боялись заходить в стойла и овчарни. Быки в одночасье утратили носовые кольца, которые рассыпались в прах, и принялись угрожать рогами пастухам.
– На самой границе Княжества Волчьего обрушился пограничный мост, – добавил фон Лютич. – Взбунтовались песьеголовцы. Даже из ближних земель, с которыми волки всегда поддерживали условную дружбу и взаимное несъедение.
– Рухнули старые мосты, чуть ли не по всем границам, – проворчал Берендей. – Ни торговли толковой, ни посольству проехать. Да и почте неудобства учинил.
– А когда исчезли грозные охранительные заклятья, мы поняли – беда! – вздохнул маленький волшебник. – Ведь под охраной этих заклятий до сих пор многое в мире таится такого, что выпускать опасно. И в Закрытке, и в Архипелаге, и в прочих краях и странах.
Поэтому я решил поскорее связаться с давним другом, мастером Вульфом. В те поры гостил у него один почтенный хруль. Тоже мастер не из последних.
А два таких мастера остановят даже волшебника.
При этих словах Берендей нахмурился. По всему видать, знал он истинную силу похищенных книг. И вовсе не разделял уверенности своего работника, когда тот с друзьями связывался.
– Ну, а коли уж позвал волка в помощь, почему и не воспользоваться скорой волчиной почтой? Черный ворон отнес мое послание мастеру Вульфу и хрулю, да еще и ответ прислал. Писали, ничего, мол, не бойся, все сделаем в лучшем виде.
И Маленький Мальчик покосился на Врана.
Тот сидел, потупив глаза. Но никто не знал, что за огонь кипел там, поминутно угрожая выплеснуться через край пламенной лавой.
– И теперь не пойму я, – Маленький Мальчик поднял на друзей чистые, честные глаза. – Причем здесь Дениска? Зачем было на парня тень кидать? Чужим именем и личиной прикрываться? Уж коли такой герой?!
Он возвысил голос, но Вран снова не ответил. Только еще ниже опустил голову, точно было ему сейчас совестно взглянуть другу в глаза.
– Ответь же мне, Доминик! Я ведь здорово люблю этого парня.
Бывший следопыт поднял голову и прошептал:
– Приманка... За мальчишкой должна была прийти истинная владелица книг. Старая усатая ведьма. Кошка всегда приходит за своим... щенком...
– Ах, вот оно что! – покачал головой Маленький Мальчик. Остальные ответили ропотом возмущение. – Хотел, значит, поймать волшебницу на живца? А откуда ты узнал, что она написала Потаенную книгу? Это великая тайна, и мне она известна лишь по чистой случайности...
– Зеркало Нелюды... подсказало мне... – выдавил из себя бывший следопыт. Видно было, как трудно дается ему каждое слово.
– Поэтому он и бросился поначалу в Черный Город, – кивнул Берендей. – То-то меня сомнения одолевали! Ну, давай, милый друг, сказывай дальше!
И маленький волшебник, уже побелевший о негодования, взял себя в руки и продолжил рассказ.
– Как стали отовсюду приходить слухи, что под чужой маской злодейства творятся, вознамерился я найти этого злыдня. Но понимал, что мне нужен Денис. В большой опасности он был. Ведь скрывающее заклинание, лежащее на шапке, очень часто действует и на того, чей образ она использует. Смотря, с каким умыслом... Так что нужно было успеть.