– Нет, все нормально, – наконец пробормотал он, когда удалось победить этот приступ внезапной немоты. Денис еще не знал покуда, что такая немота и дурацкая растерянность – обычное дело у молодых людей, когда они встречаются в своем городе носом к носу с настоящими принцессами. Да еще когда они учатся с этими принцессами в одном классе!
– Ничего себе "нормально"! – насмешливо покачала головой Кристина, но тут же спохватилась. – А мы тебя так давно ждем! Я уже думала, что ты не придешь, представляешь? Вот не веришь: даже несколько раз тебе звонила и к окну подбегала. А ты все не идешь и не идешь! Вот поросенок ты все-таки! А мою записку получил?
И она вдруг вскинула руку и быстрым, почти неуловимым движением легко смахнула что-то с ресниц.
Денис растерянно смотрел на нее и улыбался, совсем уж по-глупому. Нужно было срочно что-то сказать, все равно о чем угодно. И он ухватился за первую попавшуюся фразу Кристины.
– А чего это вы меня ждете? И кто это – "вы"?
Она смотрела на него несколько непонимающих мгновений, после чего неожиданно и заливисто расхохоталась. При этом в глазах Кристины стремительно вспыхивали и носились искорки изумления. Словно Денис сейчас ее весело разыгрывал.
– Вот чудак! Ты что, разве уже забыл, что у меня день рождения?
– Нет, – заулыбался Денис. – Конечно, не забыл. Но ведь он... неделю назад был.
– Какую неделю? Ты шутишь, что ли! – опять прыснула Кристина. Но тут же прикрыла рот кулачком, как и подобает благовоспитанной принцессе. – Сегодня! У меня же сегодня день рождения...
– Нет... – покачал головой мальчик. – Этого не может быть. Чепуха какая-то... У тебя в субботу был день рождения.
– Правильно, – закивала улыбающаяся девочка. – В субботу. Сегодня
Денис озадаченно уставился на Кристину.
– Как это – сегодня? Сегодня, вообще-то, какой день?
– Суббота, конечно, – пожала плечами девочка. В ее смеющихся глазах теперь уже сквозило легкое недоумение, смешанное с растущей тревогой. – А ты что – даже не знаешь, какой сегодня день? Ты, часом, не болен?
– Вроде нет, – неопределенно пробормотал Денис, внимательно прислушиваясь к себе. Все в нем говорило: сегодня просто не может быть субботы. Любой другой день – пожалуйста. Ведь иначе тогда получается, что...
– Да вон, пожалуйста, сам послушай! – предложила Кристина, кивнула куда-то в небо и зябко запахнулась в плащ. При этом она очень красиво передернула плечиками. Денис поднял голову.
Весна уже решительно заявляла о себе. И поэтому двери одного из балконов, на четвертом этаже, были приоткрыты. Очевидно, главной причиной была шумная компания, гулявшая в этой квартире.
Именно сейчас там включили какой-то особенно мощный музыкальный центр, и мощные басы и барабаны с гудением вырывались и текли из балконных дверей. Их рычание более всего походило на голос потревоженного тигра или льва, изготовившегося в прыжку в ночной саванне.
Бедные соседи, подумал почему-то Денис в самую первую минуту. А в следующую он почувствовал, как волосы вдруг начинают сами собой вставать и распрямляться под его вязаной шапочкой.
– Кристина! Именинница-а-а! – закричали с балкона веселые девчоночьи голоса. И к ним тут же присоединился нестройный хор ребят, которые начали громко скандировать где-то в глубине квартиры:
– За-грай-ска-я-а-а! Вер-нись ско-рей!
Оба – и Денис, и Кристина – словно сговорившись, шагнули к подъезду, под тень козырька с разбитым фонарем. Так их было трудно разглядеть, в том числе и наиболее рьяным гостям, желающим немедленно вернуть домой хозяйку вечера.
– Значит, сегодня точно – твой день рождения? – осведомился Денис, пытаясь взять себя в руки. Его сердце глухо и тяжело стучало. Он уже начинал понимать, что произошло.
– А с тобой действительно все в порядке, Денис? – теперь и Кристина встревожилась не на шутку. – И где это ты так вымазался, интересно знать? Упал, что ли?
– Навроде того, – рассеянно кивнул мальчик. – Но ничего страшного...
Все его мысли, только минуту назад разбросанные и растрепанные, сейчас вдруг послушно собрались в стаю и стремительно взмыли ввысь. Туда, где в необозримых небесах денисовых воспоминаний сияло и улыбалось ему облако. Кстати, очень похожее чертами своего пухлого и мультяшного лица как раз на Веру Николаевну Котик.
Могущественную волшебницу Архипелага.
Знатока магических книг.
Живую легенду Лицея.
И вновь обретенную родную бабушку Дениса.
Так вот оно что получается! Время в Закрытке осталось там же, где он оставил его, уходя в Архипелаг.
Перед глазами Дениса тут же пронеслась картина их последнего чаепития с бабой-Верой перед путешествием. И он вспомнил.
– Вовсе не старая! Ты ничуть не старая! – весело кричал Денис. – Ты, баб-Вер, самая молодая бабушка на целом свете! Бабушка-Котик – вот ты кто!
– Уж в таком случае – Кошка, – поправила его Вера Николаевна. При этом ее зеленые глаза неожиданно ярко блеснули даже при свете кухонной люстры. – Хитрая и ловкая. С когтями и зубами.
Эта шутка со временем – дело рук бабы-Веры! Ну, конечно же! Только такой могущественной волшебнице как она под силу свершить подобное. Пусть даже и всего для одного человека – ее собственного внука! Тем более – для внука!
Она просто сделала мне подарок, понял Денис. И, похоже, Лесе и Максиму – также. Подарила еще одну неделю каникул. Не сказав сегодня утром об этом ни слова. Как сюрприз. Вот это да!
Как она сумела сотворить такое, подумал Денис и тихо задрожал. Ведь на это, пожалуй, ни один контрамот не способен. Даже если бы его вздумала изготовить вся экономика планеты шошарров.
Сюрприз для милого и послушного внука, прошептал Денис про себя и покачал головой. Он почувствовал почти физически, как она гудит подобно исполинскому Царю-Колоколу.
Лукавая и изящная шутка, которая должна была раскрыться только в самый последний момент, вот сейчас. Может быть, даже именно под окнами Кристины. Она что, спрашивается, все это предвидела?
Хитрая и ловкая. С добрыми, но слишком уж зеленущими глазами. И существенный плюс – с когтями и зубами.
Последняя кошачья шутка.
Денис улыбнулся, хотя сердце его при этом отчаянно стучало, а зуб на зуб не попадал. Наверное, это была просто нормальная реакция обыкновенного человеческого организма на чудо. Персональное чудо для него одного, Дениса Котика. В шутку и в подарок.
Кристина озадаченно смотрела на Дениса.
– Ты что, замерз? Или простыл? Тебя же всего озноб колотит, Дениска!
– Нет-нет, все нормально, – прошептал он, приходя в себя. – Просто ветер какой-то... аж до костей пробирает.
Кристина в нетерпении дернула его за рукав.
– Ну, так что, ты пойдешь? Нас там уже заждались, между прочим. И Тигран там, и Даша, и Альбертик Подольский... И вообще полкласса нашего
– Ладно, – пожал плечами Денис.
Он рассеянно оглядел свою замызганную куртку, представил свой вид среди нарядной компании гостей. Вот вытянутся физиономии у Альбертика Подольского и Даши Ким! А Уткин, тот вообще со стула упадет. И потом сделает Дениса мишенью для шуточек и насмешек на целую школьную четверть. А то и на следующие полгода.
Но он не мог отказать Кристине. Денис улыбнулся ей, легко и радостно. И... медленно осел на бетонное крыльцо.
– Ты чего? Что с тобой? – Кристина ойкнула и в страхе прикрыла рот ладошкой.
– Нет, все хорошо. Все нормально, – с трудом произнес Денис. Он с наслаждением прислонился к стене подъезда. У него все плыло перед глазами, во тьме вращались галактики цветных кругов и туманностей. И в висках отчаянно стучало.
– Я просто с утра немного приболел. Правда-правда, – проговорил он одними губами. Все его силы оставили сейчас усталое тело. Огромное напряжение последних дней навалилось на плечи невидимой тяжестью. И Денис понял – на четвертый этаж ему, наверное, уже не подняться.