– Еду просит, – сказал Олег и осторожно снял со спины рюкзак. Затем аккуратно извлёк из бокового кармана пачку очищенных кедровых орешков. Насыпал немного себе на ладонь и присел на корточки, протянув раскрытую ладонь с лакомством зверьку.
Белочка настороженно подняла ушки, юрко скользнула между травинками и оказалась у ладони Олега. Мы с любопытством наблюдали за поведением зверька, стоя чуть поодаль.
Взяв с руки орешек, белочка принялась уплетать его, помогая себе лапками, словно домашний хомячок. За пару минут зверёк справился с лакомством и убежал так же неожиданно и ловко, как и появился.
– Я и не думал, что в диком лесу белки ведут себя, как ручные, – удивлённо сказал я, когда зверёк окончательно скрылся из виду.
– Мы ушли ещё не очень далеко от деревни, и люди тут ходят довольно часто. Белки уже привыкли к этому и иногда выбегают на дорогу с целью угоститься у прохожих чем-нибудь вкусненьким. – Пояснил Олег.
– Да, здесь это обычное явление, – подтвердил Баламут, – Я тоже, буквально на днях кормил белку семечками.
– Может быть одна и та же и прибегает, – предположил Илья, – надо будет её как-нибудь пометить в целях эксперимента...
Мы весело рассмеялись.
– Всё может быть... – улыбнулся Олег и убрал пачку с орешками обратно в боковой карман рюкзака, – для них специально ношу, – пояснил он, возвращая рюкзак за спину.
Мы двинулись вперёд.
Спустя километра два просёлочная дорога повернула налево.
– Дальше дороги не будет, – предупредил Олег, и свернул в чащу леса.
– Веди нас, Сусанин, – хохотнул Илья, – да хорошо веди!
Мы последовали за нашим предводителем и ещё какое-то время пробирались по лесу, огибая деревья и кустарники.
Бублик вернулся к нам и теперь бежал чуть впереди, мелькая между деревьями и не выходя далеко из зоны видимости.
Илья достал компас, запоминая направление. Сейчас мы шли строго на северо-восток.
Спустя ещё несколько километров пути мы обратили внимание на то, что лес вокруг стал заметно гуще и непролазнее.
– Начинается! Парни! – тревожно воскликнул Баламут, – сейчас войдём в "мёртвую зону"!
Я почувствовал, как от этих слов по коже у меня пробежали мурашки. Лес здесь действительно разительно отличался от того леса, в который мы вошли.
С каждым шагом перебирать ногами становилось всё сложнее, под кроссовками то и дело хрустел какой-то "сушняк". Здесь сухих веток и стволов на земле было особенно много. При этом деревьев, которые продолжали расти, тоже было хоть отбавляй. Будто бы огромный великан бросил здесь здоровую пачку чудо-семян, из которых плотно друг к другу проросли деревья до самых небес. Такое ощущение создавалось, когда ты попадал в это царство живых и мёртвых растений.
Однако несмотря на то, что деревья здесь росли необычайно густо, то и дело путь нам преграждал цепкий колючий кустарник. Ветви больно хлестали по лицу. Здесь уже сложно было ориентироваться на компас. Мы шли там, где вообще можно было пройти.
В воздухе стоял неприятный и затхлый запах гнили и сырости. Солнце почти не попадало сюда сквозь густую крону необыкновенно высоких деревьев. Оглушающая тишина звенела в ушах. Ни писка комаров, ни пения птиц уже не было слышно. Лишь изредка тишину пронзало сдавленное воронье карканье.
Голова от этого казалась одновременно тяжёлой и невесомой. Не знаю, бывает ли такое... Моя голова теперь будто бы существовала сама по себе, отдельно от туловища. Тело сделалось ватным, непослушным. Захотелось убежать отсюда. Но мягкие ноги продолжали нести вперёд, с трудом удерживая тяжёлое туловище... чугунную голову...
Вдруг в глазах окончательно всё потемнело, я почувствовал, как тяжесть перевесила мой собственный вес и осел на землю... Темнота...
... Ангел стоял на уступе скалы и смотрел мне в глаза. Лицо его было серьёзно, челюсти напряжённо сжаты. Белая накидка развевалась по ветру, как и светлые волосы.
Я устало облокотился о ствол сосны:
– Снова ты... – выдохнул я, – пришёл сказать в чём моя миссия?
– Ты уже близко, Артём. Что бы ни случилось, я рядом. Помни об этом.
– Да уж не забуду – ты ведь не дашь! – вспылил я.
Но Ангел пропустил мою грубость мимо ушей и сказал:
– Теперь я буду приходить только тогда, когда тебе нужна будет моя помощь. Или когда ты сам позовёшь меня...
Я усмехнулся и устало отвёл глаза в сторону. Чем он может мне помочь? Зачем мне к нему обращаться?
Вдруг я почувствовал, как приятное тепло охватило всё моё тело. Голову, руки, ноги, спину и живот... Я больше не чувствовал усталости. Невероятная, горячая и сильная энергия жизни потекла по моим жилам.