– Или, может, есть какой-то другой способ?.. – с надеждой дополнил я.
Ангел хитро улыбнулся:
– К сожалению, Артём, другого способа нет. Ведь Ключ она всегда носит с собой и бережёт как зеницу ока. И... да, Коля, сама она вас не выпустит. Я даже скажу больше: как только Натали узнает, КТО вы такие, главной её целью станет ваша смерть.
Ангел замолчал, наблюдая за нашей реакцией.
Тягостное молчание повисло над песчаным берегом реки.
Значит, птеродактиль не соврал...
Но как же быть тогда? Неужели нет никаких шансов вернуться в свой мир, не встретившись снова со злобной колдуньей?
Признаться, я бы предпочёл навсегда остаться в этом мире (только подальше от неё), чем вернуться в свой мир мёртвым, обтянутым кожей скелетом.
– То есть... – решил я озвучить свою мысль, – нам придётся всю оставшуюся жизнь скитаться по этому миру, где у нас нет ни одной родной души?
Ангел фыркнул:
– Долго вы тут скитаться не сможете – очень скоро вас обнаружат.
– Ну, вообще-то, до того, как ты появился, я предложил Артёму уйти подальше от этого места, – сказал Коля, – пока нас не обнаружили...
Ангел внимательно посмотрел на Рыжего и покачал головой:
– Не получится... – Человек в белом вздохнул. – Это деревня метаморфов – сказочных существ, умеющих менять свой облик. Люди ничего не знают об их существовании только потому, что метаморфы живут под куполом.
Купол невидимости находится прямо над нами. – Мы с Колей подняли головы, пытаясь рассмотреть что-то на тёмном небе. Тщетно. – Так как деревня расположена в лесу, – продолжал Ангел, – купол с внешней стороны создаёт иллюзию непроходимых дебрей. А также представляет собой энергетический барьер, на подсознательном уровне отталкивающий всё живое. Будь то зверь, птица или человек...
Повторюсь: только на подсознательном. Потому что пересечь купол физически человек сможет очень легко. Однако, как только границы нарушатся, об этом сразу же узнает Натали. Очень быстро она найдёт нарушителя, и тогда ему не сдобровать. Метаморфа она не тронет, а вот человека – убьёт на месте.
Именно поэтому я появился в тот самый момент, Коля, когда ты заговорил о том, чтобы идти дальше. Вы подошли уже довольно близко к границе купола. И если бы вы её пересекли – было бы поздно...
Я молча опустил взгляд на тлеющие угли. Ещё чуть-чуть и они совсем прогорят. Тогда на берегу воцарится кромешная тьма...
Я взял в руки палку и слегка разворошил угольки.
Подул ветер, и они вновь заалели в черноте вечера. От воды повеяло прохладой.
– То есть остаться здесь будет разумнее, чем попытаться уйти? – Тихо спросил Коля. – Но ведь колдунья всё равно рано или поздно узнает, кто мы такие...
– Да и к тому же... нам здесь некуда идти... – я посмотрел в сторону деревни метаморфов, где уже полчаса как зажглись фонари, не менее причудливой формы, чем сами жители.
– А вы и не ходите. – Спокойно ответил Ангел. – Оставайтесь на этом месте. Разверните палатку и ложитесь спать. Скоро начнётся ночной обход территории купола, и вас обнаружат дозорные.
Я широко раскрыл глаза и посмотрел на него. Он что шутит?
– По-твоему это выход?
– Да. – Ангел был невозмутим.
Его спокойствие в такой момент напрягало больше всего.
– То есть спрятаться нам тут не удастся?! Удрать подальше от этого места – тоже! Вернуться домой только один способ – и тот не доступен! Остаётся только сдаться самостоятельно на верную смерть?! И ты это так преспокойненько говоришь, что аж зло берёт!
Ангел пристально посмотрел мне в глаза и сказал:
– Ну что за уныние, Артём! Почему "не доступен"? Почему "на верную смерть"? Разве я здесь не для того, чтобы помочь вам достойно преодолеть все трудности и выйти победителями? Разве не вам я говорил об особой миссии, которая предначертана тебе, Артём, и тебе, Коля? Вам обоим!
Я поднял на него широко раскрытые глаза. Кажется, он, наконец, готов дать ответ!
– Так в чём она, эта миссия?
– Запомните, друзья мои: нет в мире ничего вам неподвластного, если вы верите в свои силы и смотрите на всё происходящее со спокойствием и уверенным оптимизмом!
Ангел расплылся в милой улыбке.
– А миссия ваша состоит в том, чтобы избавить вымирающие деревни от их палача.
Я остолбенел.
Мысли в голове сгрудились вокруг последней его фразы и рассыпались цветным фейерверком.
В ушах зашумело.
– Что... ты... сейчас... сказал?..
Ангел был по-прежнему спокоен.
– Вам необходимо остановить убийства людей в окрестных лесах. А сделать это можно одним способом – прервать долгую жизнь Натали. Только после этого вы сможете завладеть магическим Ключом, открыть портал и вернуться домой.
Вот так всё просто? У меня и слов не осталось!