– Туман? – Паша всмотрелся в окно и увидел едва заметную дымку на фоне дальних деревьев. – И правда.
Громкий стук в дверь заставил Пашу вздрогнуть, и кружка чая в его руках едва не опрокинулась на стол.
– Чего шугаешься? – с улыбкой спросил дед, на лице которого не дрогнула ни одна мышца, когда прозвучал внезапный стук.
– Неожиданно… – смущённо произнёс Паша.
– Валентин, это я, – раздался мужской голос вслед за звуком открывающейся входной двери.
– Заходи, Максим, – громко ответил дед, и спустя пару секунд на кухне появился парень лет двадцати пяти, одетый в чёрную куртку и спортивные штаны с кроссовками.
– Здоров, Валентин… О! – парень увидел Пашу и удивлённо уставился на него. – Это и есть твоя замена?
– Да, но он пока не знает об этом, – с улыбкой на лице сказал дед.
– Что? – Паша смотрел на них с непониманием.
– Скоро ведь Колокольчики придут? – взволнованно спросил Максим у деда.
– Да, а в чём проблема? – сказал дед и жестом показал парню присаживаться на свободное место за столом.
– Петрович пошёл за грибами и так и не вернулся, – Максим не стал садиться, а взял кружку, которая стояла перед дедом, и немного отпил оттуда, поставив затем назад.
"Наглости ему не занимать, – с недовольством подумал Паша. – И что всё-таки за замена?"
– Фонарь, значит, нужен? – спросил дед и отправился вглубь дома, сказав перед этим:
– Сейчас принесу, ждите здесь.
– Так ты ничего пока не знаешь? – с улыбкой на лице спросил Максим, облокотившись на стол.
– Нет, – ответил Паша, который не мог понять, что к чему. – Я приехал сюда меньше часа назад.
– А-а, – Максим внимательно посмотрел на своего собеседника. – Ничего, всё ещё впереди.
– На! – дед показался в проходе, держа в руках старую керосиновую лампу. – Лови!
– Эй! – Максим испуганно выставил руки вперёд, чтобы поймать предмет.
– Да не стану я бросать, – улыбнулся дед и, подойдя ближе, передал лампу Максиму. – Что я, совсем что ли?
– Кто тебя знает… – Максим почесал голову и направился к выходу. – Ладно, я побежал.
– Смотри на этих не нарвись, – сказал дед вдогонку парню, который уже стоял в проходе, готовясь выйти на улицу. – Вас, лоботрясов, итак тут мало осталось.
– Ладушки, – ответил Максим и выбежал из дома.
– Ты, наверное, не понимаешь, что тут вообще происходит? – спросил дед.
– Конечно, – ответил Паша, глядя в окно. Туман на улице стал гораздо гуще, дальние деревья уже практически не было видно.
– Ты веришь в призраков?
– Не надо, дед, – Паша улыбнулся. – Хватит твоих шуточек, объясни всё без всяких приколов.
– Я серьёзно, – на его лице было совершенно невозмутимое выражение. – Значит, не веришь?
– Нет, – Паша всё ещё улыбался, не переставая думать, что это очередная шутка. – Так ответит любой адекватный человек.
– Значит, тебе придётся стать менее адекватным, – дед был полностью серьёзен. Он внимательного вглядывался в белую пелену тумана, за которой виднелись очертания деревьев. – Потому что сегодня ты поверишь.
– Ты серьёзно? – Паша удивлённо смотрел на него. – Ну, хватит, завязывай, шутка затянулась.
– Я защищаю это место и людей, которые здесь живут, уже долгое время, – твёрдым голосом ответил дед. – И тебе придётся занять моё место.
– Защищаешь от кого?
– Ты заметил, какие тут деревья? А трава и другие растения? – спросил он, проигнорировав вопрос внука.
– Что-то не так с почвой, – неуверенно сказал Паша. Туман за окном уже стал почти непроглядным.
– Не с почвой, – почти шёпотом ответил дед и замер, уставившись на белую пелену за окном. Наступило молчание, они оба сидели и слушали завывания ветра, которые вскоре стихли.
В наступившей гробовой тишине Паше казалось, будто он слышит, как стучит его сердце. Дед посмотрел на своего внука и снова перевёл взгляд на окно. В этот момент где-то вдалеке послышались звуки, напоминающие звон колокольчика. Они были едва различимы, но со временем становились громче – их источник приближался.
– Колокольчик? – тихо спросил Паша.
– Колокольчики, – также тихо ответил дед и задёрнул шторы. Паша прислушался и понял, что звенящие звуки издаёт далеко не один предмет – их было множество.
– Что это? – спросил парень, вставая с места.
– Тише, – грубым шёпотом сказал дед, и Паша сел обратно на стул, поникший от неожиданной реакции такого позитивного до этого человека.
Звенящие звуки раздавались уже совсем близко, вместе с ними слышались звуки шаркающих по земле медленных шагов, которых также было множество. Дед бесшумно шагнул к окну и осторожно оттянул край шторы, чтобы посмотреть, что происходит на улице. Паша последовал его примеру и тихо подошёл к другому краю окна. Дед махнул рукой, чтобы парень сел обратно на своё место, но Паша не послушал его и выглянул в окно.