Когда Паша поел и попил чаю, он ощутил небольшой прилив сил и постарался мысленно настроить себя на этот поход, решив, что докажет деду, что его внук – совсем не трус.
– Держи, её понесёшь ты, – дед дал Паше в руки лампу, после того, как они оба оделись и уже выходили на улицу. За спиной Валентина был старый походный рюкзак, а в правой руке – охотничье ружьё. Он был в высоких сапогах, непромокаемых штанах и куртке. Паша тоже надел взятую из шкафа походную одежду, так как в джинсах идти в лес было бы не слишком удобно.
На улице ярко светило солнце, на небе было ни облачка. Лёгкий ветерок слегка покачивал сухие ветви деревьев, но не спасал от сильной жары.
– Это место прям не узнать, – сказал Паша, глядя на дома вокруг. – Вчера было так мрачно, а теперь и не скажешь, что тут столько всяких тварей водится.
– Жара – тоже нехорошо, – сказал дед и, щурясь, посмотрел на небо. – Тут на каждую погоду своя нечисть найдётся.
– Вот же чёрт, – парень поморщился. – Я думал, что в такую солнечную погоду обойдёмся без всяких тварей. А кого можно встретить при такой жаре?
– Ну вот, пришли, – дед остановился недалеко от большого двухэтажного кирпичного дома.
Дом выглядел так, словно только вчера там сделали ремонт с капитальной уборкой – стены, входная дверь и крыша были абсолютно чистыми, без единого пятнышка и пребывали в идеальном состоянии.
– Тот самый дом? – спросил Паша и подошёл поближе.
– Совсем близко не подходи, – сказал дед, и парень остановился в нескольких метрах от дома.
– Ох, блин, – с ужасом прошептал Паша, заглянув в окно. Внутри дома находилось множество различных вещей, в том числе и его машина. Но теперь эта машина была похожа на груду металлолома. Усеянная многочисленными вмятинами и покрытая толстым слоем ржавчины она стояла в середине комнаты на голых покрышках. Все предметы вокруг неё пребывали в не лучшем виде – полусгнившая рваная мебель, выцветевшая грязная одежда и различный полуразложившийся мусор.
– Этот дом всегда забирает вещи, которые оставили на улице ночью, – сказал дед. – Заметил, в каком он находится состоянии?
– Да, – тихо ответил Паша, глядя на идеально чистые стены, окна и крышу.
– Когда какая-нибудь вещь оказывается внутри дома, она приобретает вид доисторического хлама. А дом, наоборот становится чище и целее, будто бы вытягивает из них время.
Паша молча стоял и смотрел на машину внутри дома и другие вещи около минуты, пока неподалёку не раздался знакомый голос.
– Ну что, пойдём? – по дороге к ним шёл Максим, одетый в длинную чёрную куртку с капюшоном, спортивные штаны и высокие ботинки.
– Ага, – ответил дед и пошёл в его сторону. Паша бросил последний взгляд на странный дом и отправился вслед за ними.
Они втроём шли некоторое время по дороге, а затем свернули у одного из домов и направились в сторону леса. Паше было жарко в такой одежде, он постоянно чесался и вытирал со лба пот.
– Ты, Пашка, когда в последний раз в поход ходил? – с улыбкой спросил дед, видя, как изводится внук.
– Я не помню, чтобы вообще когда-нибудь ходил в походы, – ответил Паша и, взяв лампу в другую руку, помахал на себя вспотевшей ладонью.
– Как? – удивился дед. В этот момент они уже зашли в лес. – А как же в детстве, вместе со мной? Ты не помнишь?
– Я… – Паша глубоко задумался, пытаясь хоть что-то вспомнить, но у него ничего не вышло. – Нет.
– А я помню, – Валентин с улыбкой смотрел вдаль. – Тогда ещё это место не было настолько кошмарным, всё только начиналось… Мы гуляли с тобой вдвоём по лесу, стояла приятная прохладная погода, а потом… Мы впервые встретили Жертву.
– Жертву? – спросил Паша и вдруг вспомнил, что уже слышал тот самый вой, который он спутал с завыванием ветра в первый день.
– Да, жуткая тварь, – сказал дед. – После этого случая родители забрали тебя с собой и больше сюда не отпускали… Эх…
– Так вот почему родители толком ничего о тебе не рассказывали, – пробормотал Паша и старался вспомнить что-нибудь ещё.
– Потише, эти рядом, – вполголоса сказал Максим. Паша осмотрелся и увидел метрах в пятидесяти неподвижно стоявшего человека. Он был в старой рваной и почерневшей одежде, его волосы растрёпанными колтунами свисали с головы, а на бледном лице застыла широкая улыбка.
– Кто это? – шёпотом спросил Паша.
– Заплутавшие, – тихо ответил дед. – Люди, когда-то пропавшие в этом лесу. Вон, например, Настасья Павловна, которая не вернулась из леса два месяца назад.
Паша посмотрел туда, куда показывал Валентин, и увидел сгорбленную старуху, облачённую в грязные лохмотья. Она также неподвижно стояла и, улыбаясь, смотрела на троих путников.