- Жёлтая, - растроганно шептал Шеприк, трогая кирпичи и удивляясь, почему в его родной Жёлтой стране не догадались сделать все дороги такими же красивыми.
- Мы вернулись! Мы вернулись! - напевал Атти, кружась вокруг себя. - Как жаль, что с нами нет Втора Орана!
оbr>
* * *
Три часа спустя друзья встретили первого путника. Сначала до них донёсся приближающийся частый топот, а потом из-за поворота выбежал странного вида человечек. Он мчался с огромной скоростью, быстро перебирая тоненькими ножками.
Друзья узнали его с первого взгляда. Это был деревянный почтальон. В своё время Урфин Джюс сделал несколько десятков быстроногих, пронырливых шпионов, которые бегали по всем дорогам, высматривая, подслушивая и вынюхивая. После победы над Урфином из этих шпионов получились великолепные почтальоны. Они добирались до самых отдалённых уголков Волшебной страны, разнося письма, доставляя посылки и сообщая важные новости. Как раз такой почтальон и приближался к нашим путешественникам.
Мальчишки сразу вспомнили Втора Орана. Трой помахал рукой, чтобы остановить почтальона. Он хотел распросить его о последних новостях из Голубой страны. Но деревянный человечек без остановки пронёсся мимо них, испуганно выкрикнув на бегу:
- Не ходите туда! Не ходите! Там опасно!..
Какая именно опасность притаилась за поворотом, пояснить он не успел, потому что на полной скорости врезался в придорожное дерево и упал под ним без движения.
Друзья поспешили на помощь. Маленький бегун лежал, уставившись в небо стеклянными глазами, и был похож на сломанную куклу. Беднягу подняли, прислонили к дереву и попробовали привести в чувство. Почтальон довольно долго не подавал никаких признаков жизни, видимо, от сильного удара с его головой что-то случилось. Мальчишки тормошили его, хлопали по деревянным щекам, даже побрызгали водой, и их старания не пропали даром. Человечек пришёл в себя, испуганно повращал глазами, потом подскочил как ужаленный и снова бросился бежать. Трой едва успел схватить его за сучковатую руку.
- Не бойтесь нас! Мы не сделаем вам ничего плохого!
Почтальон помотал деревянной головой, рассмотрел наконец лица друзей и без сил опустился на землю.
- Кто вас напугал? - спросил его Атти. - Надеюсь, не Саблезубые тигры?
Почтальон вздрогнул и, запинаясь, рассказал о том, что с ним произошло. Он спешил в Изумрудный город с посланием от Према Кокуса к Страшиле Мудрому. Он много раз бегал по дороге из жёлтого кирпича и никогда никого не боялся. Но сегодня как раз за тем поворотом на него набросились два ужасных толстых человека. Они схватили его, обнаружили, что он деревянный, и один из толстяков сердито прорычал:
- Ещё одна деревяшка, ба-гар-ра! Неужели в Голубой стране не осталось нормальных людей? Давай оторвём ему руки, ноги и голову. От этих деревяшек одни неприятности.
- Давай, - с готовностью согласился второй.
Услышав такие слова, почтальон не стал медлить и что было силы ткнул злодея своим острым носом в руку. Страшный человек взревел от боли, а почтальон воспользовался полученной свободой и помчался прочь, с перепугу ничего не видя перед собой.
Мальчишки побледнели. Они сразу догадались, о ком идёт речь.
- Людоеды вернулись в замок Шнорла!
- Это были Людоеды?! - переполошился почтальон. - Я больше не хочу с ними встречаться! Мне пора! Меня ждут в Изумрудном городе! - и он убежал, забыв попрощаться.
КТО КОМУ ПОПАЛСЯ
Друзья растерянно смотрели друг на друга. Неприятности, как оказалось, ещё не кончились. И что же теперь делать?
- Ну вот что! - сказал Трой. - Мне уже до смерти надоели эти противные Тырлы-Пырлы. Они всё время вертятся у нас под ногами. Мы собираемся победить Кровожаба и нам стыдно бояться каких-то пузатых обжор! Пора избавиться от них раз и навсегда!
Шеприк в знак согласия крепко пожал ему руку.
- Мы справимся с ними! - поддержал брата Атти. - Помните, что говорил Карлак? Пока с нами волшебная шишка, нам не страшны никакие враги. Раньше Людоеды были сильнее нас, а теперь наоборот. Волшебная сила Кедра поможет нам!
- Ну что ж, - Трой вытащил свой топорик из-за пояса. - Я предлагаю прямо сейчас напасть на Людоедов и дать им последний бой. Они постараются нас схватить, а нам только того и надо. Если мы их упустим, они натворят в нашей стране немало бед. Вперёд!
- Вперёд! - подхватил Атти. - Долой Людоедов!
А Шеприк обнажил меч и со свистом рассёк воздух.
Укрепив таким образом свой дух, мальчишки решительно двинулись навстречу опасности. Поступь их была тверда и глаза сверкали нешуточной отвагой, но чем ближе подходили они к роковому повороту, тем неувереннее становились их шаги и тем чаще глаза против воли оглядывались назад. Несмотря на то, что друзья свято верили в волшебную силу Кедра, противный липкий страх потихоньку закрадывался в их души. Одно дело хвастливо заявлять, что ничуть не боишься глупых Людоедов, и совсем другое - на самом деле идти к ним в руки.
- Трой, ты случайно не потерял шишку? - спросил Атти, и его голос предательски дрогнул.
- Она лежит у меня в кармане, - успокоил его Трой. - Не трусь.
- Легко сказать, - пробормотал Атти, покрепче сжимая рукоятку топора потной ладошкой.
Словно во сне они миновали поворот. Ещё несколько шагов - и впереди показались две до боли знакомые фигуры. Тырл с Пырлом стояли посреди дороги и о чём-то вяло спорили.
Первым желанием мальчишек было развернуться и убежать, пока Людоеды их не заметили. Они даже остановились на секунду, однако сумели справиться со своим страхом, стиснули зубы и заставили себя идти вперёд.
- Не бойтесь! Мы победим их! - подбадривал Трой спутников и самого себя. Ему было страшно, но он смело вёл свою маленькую армию в неравный бой.
Так, плечо к плечу, приближались они к Людоедам. О, с каким удовольствием Атти развернулся бы и задал стрекача! С каким облегчением Шеприк нырнул бы в придорожные кусты! Однако отступать было уже поздно: Людоеды услышали их шаги и оглянулись.
- Ба-гар-ра! - у Тырла от удивления отвисла челюсть. - Ты только погляди, братец, кто к нам пожаловал! Какие знакомые физиономии! И мой любимый недожаренный Молчун тоже здесь!
- Давненько не виделись! - прорычал рыжий Пырл. - Всё-таки есть ещё на белом свете справедливость! Сейчас вы нам за всё ответите, малявки пакостные! Лови их, Тырл, иначе опять останемся без обеда!