Его ступни еще не ударились о камень, а меч был уже наполовину обнажен. Но этого все-таки мало для столь невыгодной позиции - между двумя вооруженными противниками. Вылет клинка из ножен перешел в удар, отразивший меч переднего дальнемирца; при этом Толлер отскочил в сторону, уклоняясь от атаки сзади.
Ему бы это удалось, если бы он успел восстановить равновесие после прыжка сверху. Он опоздал лишь на долю секунды, но в горячке рукопашного боя она обернулась веком. Толлер крякнул от боли, когда в спину чуть выше поясницы ужалила дальнемирская сталь, и развернулся на каблуках; со свистом описав горизонтальный полукруг, меч обрушился сбоку на шею врага и почти напрочь снес голову. Туземец упал как подкошенный, из страшной раны забила алая кровь.
Толлер снова повернулся, надеясь таким же ударом достать и второго, но коренастый воин успел отступить - видимо, сообразил, что промедление ему на руку, еще несколько ударов сердца, и его сородичи окружат пришельца. Сквозь складки жира прорезалась торжествующая ухмылка, но ликование уступило место оторопелой гримасе, когда макушку пробила выпущенная Беризой пуля. Он как стоял, так и сел, пустив кверху багряный фонтанчик.
- Толлер, хватайся за мушкет! - закричал из люка Бартан. - Еще не поздно!
Но Толлер знал: поздно! Дальнемирцы почти рядом, он не успеет дотянуться до мушкета, как получит дюжину ран, если не больше. Что ж, значит, не судьба... Отчего-то не хотелось, чтобы товарищи видели, как его будут убивать. Он скрылся с их глаз, отступил к центру нижней полусферы корабля.
Рана на спине почти не болела, но вот ноги не слушались. Как только волосы на макушке задели металлическое подбрюшье, он остановился, в последний раз принять боевую стойку, чтобы дорого продать свою жизнь... Ноги отказали, и он рухнул под дружным натиском врагов.
"Сондевира! - воззвал он, когда мокрые тела загородили свет, а удары стали попадать в цель. - Сондевира, не давай этим карликам радоваться... Уводи корабль... ради меня... пожалуйста!"
"Толлер, мы тебя любим! - прозвучало у него в мозгу. - Прощай!"
И вдруг, за секунду до того, как его тело было изрублено на атомы в схватке естественной и искусственной геометрий, Толлер Маракайн последний раз в жизни испытал торжество.
Ибо понял: ему совсем не хочется умирать.
И это открытие дарило радость.
Что лучше для человека: жить, когда он предпочитает умереть, или умереть, когда ему страстно хочется жить? Ответ был предельно ясен.
И еще одна мысль подарила ему утешение, когда вокруг смыкалась кромешная мгла. Никто не осмелится назвать заурядной такую кончи...
Глава 19
Удаляясь от корабля, Бартан и Бериза непрестанно оглядывались. Когда они отошли фарлонга на два, он исчез. Только что на гребне низкого холма нахохлившейся птицей маячил тусклый серый шар, и вдруг на его месте множество шаров, они сияют, расширяются, сжимаются и проникают друг в друга; даже солнце утреннего дня меркнет в их яростных лучах. Космолет взмыл в зенит, разогнался, и на миг Бартан увидел знакомую четырехконечную звезду. С каждого острия летели брызги радужного света, а в ее середке мельтешили разноцветные крапинки; но не успел Бартан приглядеться к ним, как прекрасная звезда поблекла на фоне огромного диска Мира, а потом и вовсе сгинула в бескрайней синеве.
От этого зрелища сумятица чувств превратилась в бурю; в душевной муке утонула боль раны на плече. И часа не минуло с той кровавой схватки на планете вечных дождей, когда на его глазах один за другим погибали друзья: Завотл, Врэйкер и, наконец, Толлер Маракайн. Почему-то даже за мгновение до того, как Толлер рухнул под мечами дальнемирцев, Бартану не верилось, что этот исполин умрет. Он всегда казался бессмертным и непобедимым, словно для того и был рожден, чтобы идти сквозь бесконечную череду войн. Лишь в тот миг, когда Толлер попросил Сондевиру взять его в пустыню бесконечности, Бартану открылась опаляющая сердце правда: этот человек - не просто гладиатор. Но теперь уже не узнать, кем он был на самом деле. Даже не поблагодарить за спасенную жизнь. Слишком поздно.
И если бы только эта потеря... Сдерживая слезы, Бартан был вынужден признать, что жены у него больше нет. Сондевира - тоже великан, исполин разума, и Бартан ей не пара. Сондевира еще не улетела странствовать по галактике - ей понадобится несколько суток, чтобы проводить Типпа Готлона до родной планеты, - но все же она теперь дальше от Бартана, чем самая тусклая звезда. Его путеводная Гола мерцала и таяла, и дорогу судьбы застилал мрак...
- По-моему, дальше идти не стоит, - сказала Бериза. - Может, кто-нибудь согласится подвезти.
Бартан глянул из-под ладони на город, до его окраины было мили две. Перед глазами все еще играли красками шары и звезды, но сквозь них различались тучи пыли, поднятые фургонами и всадниками на извилистой дороге. По близлежащим полям к астронавтам бежали крестьяне - несомненно, они заметили симбонитский корабль.
- Вот и хорошо, что свидетелей много, - сказала Бериза. - А то королю было бы нелегко поверить всему, о чем нам придется докладывать.
- Свидетелей?.. - промямлил Бартан. - А, свидетелей... Бериза вгляделась ему в лицо.
- И вообще тебе идти нельзя. Лучше сядь, я поправлю повязку.
- Ничего со мной не случится. Разве не видишь - у меня еще не кончилось лекарство от всех болезней. - Бартан отвязал от пояса бурдюк и взялся за пробку, но тут на его запястье легла рука спутницы.
- А ведь ты без него можешь обойтись, правда?
- Слушай, какого... - Он замолк, неожиданно для себя увидев в глазах Беризы не раздражение, а заботу. - Ну, вообще-то могу.
- Тогда брось. - Что?
- Давай, Бартан, бросай.
Ему вдруг пришло на ум, что его привычки уже давно никого не заботили. Глубоко вздохнув, он разжал пальцы, и кожаный бурдюк плюхнулся на землю.
- Ладно, все равно он почти пустой, - пробормотал Бартан. - А почему ты улыбаешься?
- Просто так. - На лице Беризы неудержимо расползалась улыбка. Совершенно без причины.