С отстранением Гейдена военное министерство не упустило возможности воспользоваться ситуацией. Планировавшиеся с начала десятилетия комитеты, подготавливающие изменение финляндской армии, приступили наконец к работе в 1896-1897 годах под руководством генерала от инфантерии В.Д.Дандевилля. Общим членом в них, кроме председателя, был полковник М.М.Бородкин. Комитеты углубились в работу, а должность генерал-губернатора Финляндии оставалась пока вакантной. Хотя отставка Гейдена давно уже ожидалась, отсутствие заранее намеченного преемника в определенной мере свидетельствует о том, что у Петербурга тогда не имелось цельной комплексной политики в отношении Финляндии. Косвенно это подтверждается также и тем, что отставка Гейдена произошла как раз накануне открытия сессии сейма, которая таким образом должна была заседать в отсутствие высшего представителя власти — факт, на который «Московские ведомости» тотчас же, досадуя, обратили внимание.
Имея в виду предстоящую военную реформу, Николай II считал уже в начале 1897 года подходящим кандидатом на пост генерал-губернатора Финляндии начальника штаба Петербургского военного округа, генерала Н.И. Бобрикова, которому и поручил ознакомиться с делами и представить программу будущего управления краем. Это поручение не являлось безусловной предпосылкой того, что царь с самого начала намечал Бобрикова проводником некоей конкретной политики, не считая, пожалуй, вопроса об армии; скорее даже кандидат получил полномочия сам наметить и конкретизировать направляющие линии политики России в Финляндии. Как можно будет увидеть дальше, кандидат в генерал-губернаторы не очень-то был воодушевлен новым заданием, и порой, казалось уже, что вся затея проваливается. В прессе и обществе наряду с Бобриковым назывались и другие имена кандидатов на то, чтобы отправиться в Хельсинки. Среди них были принадлежавшие к высшей аристократии России князья А.К.Имеретинский, Н.С.Долгорукий и Г.С.Голицын. Однако Имеретинский предпочел должность генерал-губернатора в Варшаве, Голицын отправился главнокомандующим на Кавказ, а бывший посланник России в Персии Долгорукий решил продолжать дипломатическую карьеру. Императору забот хватало. Находясь на Белостокских маневрах, он писал 25 августа (6 сентября) 1897 года матери, вдовствующей императрице Марии Федоровне: «До сих пор я себе ломаю голову кого назначить (генерал губернатором) в Вильну, и, право, не знаю о ком и думать, кроме как о генерал-адъютанте Черткове! Осенью Игнатьев уйдет из Киева (с поста Киевского генерал-губернатора. — Т.П.) — опять пустое место. А в Финляндии уже более года нет генерал-губернатора. Все это не особенно весело, милая Мама, но я твердо верю, что Господь поможет найти нужных, честных и полезных людей».
Тут и возникает вопрос: чем руководствовался Бог, обратив в конце концов взор Николая II на Н.И.Бобрикова?
ИМПЕРАТОРСКИЙ ШТАБНОЙ ОФИЦЕР
Будущий генерал-губернатор Финляндии родился 15 (27) января 1839 года в деревне Стрельня вблизи Санкт-Петербурга. Его дед был деревенским священником, а отец — Иван Васильевич Бобриков (1798-1883) был военным врачом и сделал карьеру, достигнув чина статского советника и став членом ученого совета государственного военно-медицинского управления. Мать — Александра Зееланд была прибалтийской немкой. Кроме Николая Ивановича в семье был, по меньшей мере, еще один ребенок — Георгий Иванович, родившийся в 1840 году.
Окончив кадетский корпус, Н.И.Бобриков был в 1858 году произведен в офицеры и в 1862 году поступил в Николаевскую академию Генерального штаба, которую и окончил. Затем он получил назначение в штаб Казанского военного округа, а в 1867 году был назначен начальником штаба 22-й пехотной дивизии, расквартированной в Новгороде. В 1869 году Бобриков, которому исполнилось 30 лет, был произведен в полковники.
Однако в Новгороде военная карьера молодого офицера, до этого вроде бы удачно складывавшаяся, казалось, застопорилась. Там командиром 22-й пехотной дивизии и начальником Бобрикова сперва был генерал от инфантерии К. А. Шернваль, которого сменил затем генерал-лейтенант К. Ф. Риман. В 1898 году автор, скрывавшийся под псевдонимом «Деэль» и опубликовавший в российском военном журнале «Разведчик» пространный очерк о Бобрикове, назначенном к тому времени финляндским генерал-губернатором, характеризовал обоих генералов неспособными к писанию бумаг, старорежимными полевыми офицерами, предоставлявшими начальнику штаба широкие полномочия. Таким образом, работа Бобрикова была «многозначительной и весьма влиятельной», но все же слишком неприхотливой, малоперспективной для честолюбивого человека. По словам «Деэль», опасавшийся «погребения» в Новгороде начальник штаба постоянно целился на «более широкие горизонты», которые, однако, оставались пока для него закрытыми. Несоответствие амбиции реальным возможностям привело в конце концов к тому, что Бобриков заболел и временами находился на постельном режиме по причине нервного недомогания.